Nicola Coughlan, o rosto de Bridgerton que se recusa a calar-se

Nos bastidores da quarta temporada de Bridgerton corre uma anedota. Coughlan, loira natural, há anos veste uma peruca ruiva para encarnar a ruiva Penelope Featherington. Numa intriga desta temporada a personagem tem de aparecer loira, e por isso foi colocada uma peruca loira sobre o seu próprio cabelo. Chama-lhe wig inception, peruca dentro de peruca. É uma imagem mínima e exactíssima da posição que ocupa: uma irlandesa que interpreta uma inglesa que interpreta a colunista mundana mais célebre da Regência londrina, na ficção romântica mais vista do planeta, e que fora da câmara recusa usar qualquer destas camadas como esconderijo.

Mais nova de quatro irmãos, cresceu em Oranmore, encostada a Galway, numa família onde o pai tinha servido como capacete azul do Exército irlandês no Médio Oriente e a mãe ficou a cuidar dos filhos. Aos cinco anos, a ver uma irmã numa peça da escola, decidiu ser actriz. A parte da história que prefere deixar de fora é a década seguinte: licenciatura em Inglês e Civilização Clássica na universidade de Galway, formação na Oxford School of Drama e em Birmingham, regresso à Irlanda, emprego numa óptica e a suspeita lenta de que o plano não funcionava. Tinha quase trinta anos quando respondeu a uma audição aberta e ficou com o papel principal em Jess and Joe Forever no Orange Tree de Richmond, transferido depois para o Old Vic. O canto silencioso da biografia é essa longa pausa pouco gentil antes da primeira porta.

Derry Girls chegou um ano depois. A sitcom de Lisa McGee sobre adolescentes católicas nos últimos anos do conflito da Irlanda do Norte transformou-a, no papel da espantada Clare Devlin, num rosto do Channel 4 — e, mal a série aterrou na Netflix, num rosto internacional. O papel deu-lhe o registo cómico que manteve desde então: um pânico mínimo, trémulo, o som de uma pessoa pequena a entregar-se a uma emoção ao volume máximo. Bridgerton, quando apareceu, ofereceu-lhe quase o oposto. Penelope Featherington começou como flor de parede com um segredo; na terceira temporada, a que Shonda Rhimes construiu à volta da sua história com Colin, era o centro de gravidade da série e Coughlan ocupava as capas que a indústria reserva às suas caras Netflix.

O trabalho do meio recusou-se a assentar. Big Mood, a comédia do Channel 4 escrita para ela por Camilla Whitehill, permitiu-lhe interpretar Maggie, uma professora cujo diagnóstico de perturbação bipolar arrasta uma amizade para águas fundas, e valeu-lhe uma nomeação para os BAFTA e o TV Choice 2025 de melhor interpretação cómica. Apareceu como Diplomat Barbie na Barbie de Greta Gerwig, como Joy Almondo no especial de Natal de Doctor Who assinado por Russell T Davies e como a fora-da-lei suja e feliz Humble Joan em Seize Them! de Curtis Vowell. Lida em conjunto, esta cadeia de opções funciona como recusa deliberada a deixar que Penelope Featherington seja a resposta completa à pergunta sobre quem ela é.

Essa recusa é também a razão pela qual o seu rosto é, neste momento, o mais incómodo do catálogo prestige de época do streaming. Desde 2023 Coughlan tem criticado pública e persistentemente a conduta israelita em Gaza: angariações no Instagram, pin da Artists4Ceasefire, assinatura de cartas pelo cessar-fogo, palco partilhado com Laura Whitmore no concerto Together For Palestine em Wembley. Disse à Variety e à Grazia que foi avisada, sem rodeios, de que a posição podia custar-lhe o mercado norte-americano. Disse-o e, na mesma conversa, lembrou que o serviço do pai como capacete azul em Jerusalém e na Síria nos anos setenta é algo que carrega nos ossos, e que não tenciona converter essa herança em silêncio. Desde a temporada Polin, é também uma das vozes mais firmes contra os comentários sobre o seu corpo que apareceram com o êxito: nenhum pedido de desculpa pela sua forma numa série que se apresentava precisamente como celebração dos corpos que mostra. Crítica política, activismo e recusa em deixar-se remodelar são a mesma frase.

Em 2025 e 2026 voltou ao teatro. Aceitou Pegeen Mike na encenação do National Theatre de The Playboy of the Western World de John Millington Synge, com direcção de Caitríona McLaughlin, directora artística do Abbey de Dublin. O espectáculo ocupou o Lyttelton de Dezembro a fim de Fevereiro e a imprensa tratou-o como acontecimento: a protagonista de Bridgerton a sustentar uma releitura central do cânone irlandês, em Londres, com Siobhán McSweeney de Derry Girls ao seu lado. O National Theatre Live leva essa apresentação às salas a 28 de Maio. A quinta temporada de Bridgerton, em rodagem, vai usá-la com conta-gotas: ela própria confirmou que a sua presença será reduzida para deixar respirar o resto.

Alguns desses outros projectos já têm nome. O Channel 4 anunciou I Am Helen, um drama que protagoniza, situado na manosfera contemporânea e escrito de uma perspectiva feminina, com Joe Cole, de Peaky Blinders, do outro lado — terreno bem mais afiado do que qualquer um que pisou até hoje. Big Mood tem continuação; Bridgerton segue sem ela em primeiro plano; o National Theatre é o tipo de marca que muda a conversa sobre que tipo de actriz se lhe permite ser. Aconteça o que acontecer a seguir, passou cinco anos a provar, em silêncio, que é ela quem escolhe.

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