James Webb encontra metano num planeta gigante que não arde nem congela

Um planeta do tamanho de Saturno mantém-se a uma temperatura quase familiar, perto dos 79 graus Celsius. O telescópio espacial James Webb decompôs a luz que atravessa a sua atmosfera e encontrou metano, com sinais mais ténues de amoníaco e dióxido de carbono. Importa porque os gigantes costumam viver nos extremos, e este recusa-se.

Os gigantes gasosos que conhecemos bem dividem-se em dois grupos. No nosso sistema solar, Júpiter e Saturno orbitam longe do Sol e mantêm-se gelados. Lá fora, os mais fáceis de estudar são os chamados júpiteres quentes, mundos tão próximos das estrelas que a atmosfera brilha a milhares de graus. TOI-199b não pertence a nenhum: rodeia uma estrela a mais de 330 anos-luz uma vez a cada cem dias, longe o suficiente para se manter temperado.

Essa órbita é o ponto central. Um mundo que não é assado nem congelado guarda no ar uma química que os planetas extremos destroem ou escondem. O metano, em particular, tende a partir-se com o calor de um júpiter quente. Encontrá-lo intacto aqui dá um olhar raro sobre o que contém de facto a atmosfera de um gigante quando a estrela não a cozinha.

A leitura surgiu ao observar o planeta passar à frente da sua estrela. Durante o trânsito, uma fatia de luz estelar atravessa a camada superior da atmosfera e os gases imprimem-lhe a sua marca. O Webb separou a luz nos seus comprimentos de onda e reconheceu o metano com elevada confiança. Amoníaco e dióxido de carbono também despontaram, muito mais ténues.

O resultado é uma estreia. Conhece-se apenas um punhado de gigantes temperados, e a nenhum tinha sido examinada a atmosfera com este detalhe. A composição desse ar é um registo de como e onde o planeta se formou, se reuniu o gás perto da estrela ou longe e migrou para dentro ao longo do tempo.

O caso não está fechado. O metano é firme, mas o amoníaco e o dióxido de carbono continuam indícios, não ingredientes confirmados, e as proporções de cada gás são desconhecidas. Um único conjunto de medições em trânsito amostra só a pele exterior de uma atmosfera, não a sua profundidade, e um planeta não representa uma classe inteira. A própria equipa trata o metano como o dado sólido e o resto como motivo para continuar a observar.

A análise veio de um grupo liderado por Renyu Hu, da Penn State, com Aaron Bello-Arufe como colíder no Jet Propulsion Laboratory da NASA, e saiu no The Astronomical Journal no final de maio. A equipa planeia agora apontar o Webb a outros gigantes temperados para saber se a química de TOI-199b é comum ou rara, o início de um pequeno catálogo de mundos que o nosso sistema solar nunca construiu.