Sob anestesia, o cérebro continuou a descodificar a fala e a prever a palavra seguinte

Enquanto os doentes jaziam inconscientes sob anestesia geral, neurónios isolados do seu cérebro continuavam a analisar a linguagem. Quando um relato gravado tocava na sala de operações, células do hipocampo seguiam as categorias gramaticais e inclinavam-se para a palavra que devia vir a seguir, o mesmo trabalho preditivo que um cérebro desperto faz ao ouvir. O registo está entre as primeiras provas diretas de que o processamento profundo e estruturado da linguagem sobrevive à perda de consciência.

Isto choca com um pressuposto básico da anestesia. Os fármacos devem apagar a consciência, e a ideia de trabalho era que com ela calavam o cérebro superior. Se os neurónios continuam a seguir as frases, a fronteira entre um cérebro inconsciente e um atento é mais difusa do que a sala de operações supôs.

As provas são invulgarmente diretas. Os doentes operavam-se a uma epilepsia grave, com elétrodos já colocados no fundo do cérebro para mapear as crises. Isso deu aos investigadores algo que quase nenhum estudo tem, ver neurónios isolados a disparar dentro de um hipocampo humano vivo, e escutaram enquanto um podcast tocava e a anestesia fazia efeito.

As células fizeram mais do que registar som. Distinguiam um substantivo de um verbo e mudavam o seu disparo à medida que a gramática do relato se desenrolava, e as respostas a tons invulgares afinavam-se com o tempo, sinal de um cérebro que aprende em silêncio mesmo de luzes apagadas. Seja o que for que a anestesia retira, não parece retirar a maquinaria que transforma um fluxo de som em linguagem estruturada.

Nada disto significa que os doentes estivessem conscientes, nem que recordassem uma palavra. Processar uma frase, ter consciência dela e armazená-la são três coisas distintas, e o estudo só fala da primeira. O cérebro pode correr a gramática às escuras sem que a pessoa alguma vez o saiba.

Os limites são reais e a equipa é franca sobre eles. Sete doentes são um grupo pequeno, os registos vêm de uma só região e não do cérebro inteiro, e o trabalho capta um único tipo de anestesia, pelo que ainda não pode falar pelo sono, pelo coma ou por outros estados inconscientes. Mostra uma possibilidade, não uma regra universal, e precisará de réplica maior e mais ampla antes de reescrever o que quer que seja na sala de operações.

O estudo, de uma equipa do Baylor College of Medicine, saiu na Nature no início de maio. Os investigadores querem saber até onde chega esse processamento oculto, se toca o significado e não só a gramática, e o que implica para o pequeno número de doentes que recordam fragmentos de uma cirurgia, as próximas perguntas para um cérebro que se julgava desligado.