Um planeta perdido do tamanho da Lua deixou a sua química num meteorito do Saara

Entre os mais de 80.000 meteoritos catalogados na Terra, apenas 68 pertencem a uma família chamada angritos. O que os torna incomuns não é só a sua raridade — é a sua química: contêm quase nenhuma sílica, que constitui a maior parte do material rochoso no sistema solar interno, incluindo a Terra e Marte. A origem dos angritos permaneceu uma questão em aberto durante décadas. Uma nova análise de um deles — um espécime chamado NWA 12774, recuperado do deserto do Saara em 2019 — fornece a resposta mais clara até à data: provinha do interior de um mundo aproximadamente do tamanho da Lua terrestre que entretanto deixou de existir.

Os cristais minerais no interior de NWA 12774 só poderiam ter-se formado sob pressões impossíveis em qualquer asteroide conhecido. Investigadores da Universidade do Colorado em Boulder, liderados pelo geólogo Aaron Bell, calcularam que os cristais de clinopiroxénio ricos em alumínio do meteorito requereram pelo menos 17,5 kilobares de pressão durante a sua formação. O fundo da Fossa das Marianas, o ponto mais profundo dos oceanos da Terra, gera aproximadamente 1 kilobar. O que produziu as condições registadas em NWA 12774 não foi uma fossa oceânica — foi um planeta.

Como mediram um mundo desaparecido

A técnica utilizada pela equipa de Bell chama-se geobarometria — ler a química mineral como um registo da pressão a que cristalizou. O clinopiroxénio altera o seu teor de alumínio de forma previsível consoante a profundidade de formação: mais alumínio significa maior pressão. Ao analisar as proporções minerais exatas de NWA 12774 e modelar as condições de pressão necessárias para as produzir, os investigadores reconstruíram a profundidade de formação e, a partir daí, o tamanho mínimo do corpo de que provinha.

A cristalização teve de ocorrer suficientemente em profundidade para que a massa sobrejacente gerasse 17,5 kilobares. Apenas um corpo com raio de pelo menos 1.000 quilómetros consegue produzir essa pressão interna pela sua própria gravidade. O facto de os cristais de NWA 12774 preservarem arestas vivas e gradientes químicos intactos indicou à equipa que o meteorito se formou nas camadas mais superficiais de tal corpo — o que significa que o tamanho total do planeta era ainda maior. O estudo estima um raio que pode atingir os 1.800 quilómetros.

O que torna os angritos quimicamente diferentes de tudo

Os angritos não se enquadram em nenhuma árvore genealógica planetária conhecida. A Terra, Marte e a Lua partilham uma química globalmente rica em sílica, consistente com a formação na mesma região geral da nebulosa solar primitiva. Os angritos contêm quase nada dessa sílica. Como Bell afirmou no estudo, os materiais que formaram o corpo parental dos angritos são fundamentalmente diferentes dos ingredientes da Terra e de Marte. A sua assinatura química aponta para um corpo que se assembliou a partir de um reservatório distinto de material do sistema solar.

Por comparação, o corpo parental dos angritos teria tido um volume aproximadamente equivalente ao da Lua, mas construído com uma química que não tem descendente evidente no sistema solar atual. Esta distinção é importante para reconstruir quantos embriões planetários competiam no sistema solar primitivo.

Qual era o seu tamanho — e para onde foi?

O raio estimado de 1.000–1.800 km situa o corpo parental dos angritos na mesma gama de tamanho de Plutão (~1.190 km) ou da Lua (~1.737 km), muito abaixo de Marte com os seus 3.300 km, mas demasiado grande para ser classificado como asteroide. Um corpo desta dimensão teria desenvolvido um interior diferenciado: um núcleo metálico, um manto e uma crosta — um embrião planetário completo.

O que o destruiu não está confirmado. A explicação mais plausível é uma colisão catastrófica durante o período de bombardeamento intenso do sistema solar primitivo. “É incrível pensar que houve uma vez um mundo tão grande”, disse Bell. “Só sabemos que existiu porque alguns fragmentos acabaram por cair na Terra.”

O que este estudo não resolve

O estudo estabelece um tamanho mínimo, não um diâmetro confirmado ou modelo de interior. O limite inferior de 17,5 kilobares resulta do limiar de teor de alumínio observado em NWA 12774; o corpo parental real podia ter sido maior. O artigo também não identifica onde na nebulosa solar o corpo parental dos angritos se formou originalmente, nem resolve se a sua química pobre em sílica reflete uma zona de formação distinta ou uma alteração pós-acreção.

Perguntas frequentes sobre o protoplaneta perdido

O que é um meteorito angrito?

Os angritos estão entre os tipos de meteoritos mais raros e antigos — apenas 68 exemplares conhecidos entre mais de 80.000 catalogados. Formaram-se nos primeiros milhões de anos após o nascimento do Sol e transportam uma química que não corresponde a nenhum planeta sobrevivente conhecido. NWA 12774 fornece a estimativa de tamanho do corpo parental mais sólida até à data.

Como calculam os cientistas o tamanho de um planeta que já não existe?

A técnica chama-se geobarometria. Certos minerais, incluindo o clinopiroxénio, alteram a sua composição química consoante a pressão a que cristalizaram. Ao medir essa composição numa amostra de meteorito e compará-la com padrões calibrados, os cientistas podem calcular a pressão mínima de formação e, a partir daí, o tamanho planetário mínimo necessário para a produzir.

Poderia haver material deste protoplaneta perdido dentro da Terra hoje?

É possível. Durante a violenta fase primitiva do sistema solar, o material de embriões planetários destruídos foi regularmente incorporado nos planetas terrestres em formação. A composição global da Terra inclui provavelmente contribuições de mundos que já não existem como corpos distintos.

Existem mais protoplanetas desconhecidos como o corpo parental dos angritos?

Quase certamente. Os modelos de formação planetária preveem que dezenas de embriões competiram pelo material no sistema solar interno primitivo; os quatro planetas rochosos são os sobreviventes. Bell observou que muitos meteoritos não analisados podem transportar assinaturas de outros mundos perdidos.

Se a análise geobarométrica da restante coleção de angritos confirmar que todos partilham um único corpo parental, permitirá estabelecer quantos embriões à escala lunar o sistema solar interno primitivo produziu — e com que eficácia um impacto catastrófico pode apagar um planeta.

Reference: Bell et al., “High-pressure clinopyroxene in Northwest Africa 12774 and new geobarometric evidence for a planetary embryo-sized angrite parent body,” Earth and Planetary Science Letters, 2026. DOI: 10.1016/j.epsl.2026.120029

Etiquetas: astronomia, Aaron Bell, angrite, geobarometry, NWA 12774, protoplanet