Choi Min-sik: o actor que devolveu a medalha e construiu uma herança

Choi Min-sik

Photo: che (Please credit as "Petr Novák, Wikipedia" in case you use this outside Wikimedia projects.) / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	27 de abril de 1962 Ihwa-dong, Jongno, Seoul, South Korea
Ocupação	Actor
Conhecido por	Oldboy – Velho Amigo, Lucy, Eu Vi o Diabo
Prémios	2 Grand Bell Award, Best Actor · 2 Baeksang Arts Awards, Best Actor · Asia Pacific Screen Award, Best Performance by an Actor · Baeksang Arts Awards, Grand Prize (Daesang) · Grand Bell Award, Best Actor in a Series · Busan Film Critics Award, Best Actor

Em Julho de 2006, no auge da sua fama internacional e dois anos depois de Oldboy ter vencido o Grand Prix em Cannes, Choi Min-sik devolveu a Ordem Okgwan de Mérito Cultural que recebera do Governo sul-coreano. O fez durante um protesto nas ruas de Seul, onde se manifestou ao lado de Bong Joon-ho, Park Chan-wook, Lee Byung-hun e cerca de dois mil profissionais do sector contra a decisão governamental de reduzir para metade a quota de ecrã obrigatória — a regra que exigia que os cinemas coreanos exibissem filmes nacionais durante pelo menos 146 dias por ano. A quota foi reduzida para 73 dias como concessão aos Estados Unidos nas negociações de um acordo de livre comércio. Choi chamou-lhe uma pena de morte para o cinema coreano e devolveu a distinção que lhe havia sido conferida em reconhecimento pelos filmes cuja existência, argumentava, acabara de ser ameaçada.

Esse gesto, e o auto-exílio do cinema que se seguiu durante aproximadamente quatro anos, não era o acto de um homem no início da carreira. Choi nasceu a 27 de Abril de 1962 no bairro de Ihwa-dong, no distrito de Jongno, em Seul. Ingressou no Departamento de Teatro e Cinema da Universidade Dongguk em 1982, cumpriu o serviço militar obrigatório em 1984 e integrou a companhia de teatro Ppuri, onde produções como A Nossa Cidade e Equus lhe proporcionaram uma formação sólida em complexidade psicológica que marcaria o seu trabalho cinematográfico. Os seus primeiros créditos no cinema — Kuro Arirang (1989), Our Twisted Hero (1992) — foram modestos. Foi a televisão que o projectou para a fama nacional.

Em 1994, o drama histórico A Lua de Seul atingiu um pico de audiência de 48,7%, extraordinário mesmo para os padrões de uma era pré-streaming. Choi contracenou com Han Suk-kyu, e o programa tornó-o num dos rostos mais reconhecidos da Coreia do Sul antes de ter estrelado um único filme que o mundo tivesse notado. Esse reconhecimento, construído ao longo de anos no teatro e na televisão, conferiu ao seu trabalho cinematográfico posterior uma autoridade que, de outra forma, teria demorado mais tempo a conquistar.

Shiri (1999), um thriller de espionagem realizado por Kang Je-gyu, bateu recordes nacionais de bilheteira no seu lançamento e sinalizou à indústria que o cinema de género local podia competir com Hollywood. O filme valeu-lhe o Grand Bell Award e o Baeksang Arts Award de Melhor Actor. Mas foi Oldboy (2003) — realizado por Park Chan-wook, segundo filme da chamada Trilogia da Vingança — que transformou por completo o debate internacional sobre o cinema coreano. A interpretação de Choi como Oh Dae-su, um homem libertado após quinze anos de prisão inexplicável que tenta perceber o porquê, exigiu-lhe uma tensão sustentada de raiva, dor e desconcerto ao longo de uma trama de revelações crescentes. O filme venceu o Grand Prix no Festival de Cannes de 2004. Choi recebeu um segundo Grand Bell e um segundo Baeksang de Melhor Actor.

O protesto pela quota de ecrã marcou uma paragem abrupta. Os estúdios, relutantes em contrariar o Governo, mostraram-se hesitantes em contratá-lo. Voltou ao teatro e ao trabalho cénico, ficando afastado do cinema durante quase quatro anos. A ironia que nunca resolveu completamente — e que mencionou em entrevistas — é que o próprio sucesso de Oldboy havia minado o argumento a favor da quota que o filme pretendia defender: um filme coreano a ganhar o Grand Prix em Cannes era a prova, diziam os seus críticos, de que a indústria podia sustentar-se sozinha. Que a existência desse filme tivesse sido possível precisamente graças às estruturas que a quota sustentava era um ponto que se perdeu na celebração.

O seu regresso ao cinema começou com I Saw the Devil (2010), realizado por Kim Jee-woon, no qual interpreta um assassino em série perseguido pelo noivo de uma das suas vítimas. Nameless Gangster: Rules of the Time (2012), uma épica criminal que abrange décadas do crime organizado em Busan, valeu-lhe o prémio de Melhor Interpretação Masculina nos Asia Pacific Screen Awards. New World (2013) alargou a sua reputação na interpretação de homens que operam na intersecção entre poder institucional e crime organizado. Depois chegou Lucy (2014), a produção franco-americana de Luc Besson na qual Choi interpreta o Sr. Jang, um narcotraficante coreano — um casting que gerou desconforto no país: o actor que devolveu a sua condecoração para protestar contra a influência de Hollywood no cinema coreano interpretava agora um vilão asiático estereotipado. Seguiu-se O Almirante: Correntes Rugosas (2014), uma épica histórica sobre a vitória naval de Yi Sun-sin na Batalha de Myeongnyang em 1597. Com 17,61 milhões de bilhetes vendidos, tornou-se na altura o filme coreano com maior bilheteira de sempre.

Um longo intervalo sem papéis de destaque precedeu o que se revelou ser, retrospectivamente, mais uma fase produtiva. O seu regresso à televisão — o primeiro em vinte e seis anos — veio com Big Bet (Disney+, 2022-2023), uma série policial ambientada em grande parte na indústria de casinos do Cambodja, que lhe valeu o Grand Bell Award de Melhor Actor em Série em 2023. Exhuma (2024), um thriller de terror realizado por Jang Jae-hyun e enraizado na tradição xamânica coreana, tornou-se o filme coreano com maior bilheteira de 2024, com mais de dez milhões de espectadores. Notes from the Last Row, uma série da Netflix com estreia a 26 de Junho de 2026, coloca-o no papel de Heo Mun-oh, um romancista frustrado e professor de literatura que descobre um talento extraordinário num misterioso aluno na última fila. A série é adaptada da peça teatral espanhola El chico de la última fila, de Cesc Gay.

O arco completo da carreira de Choi Min-sik sugere que a interrupção — o protesto, o exílio, os estúdios que desviaram o olhar — não diminuiu a obra. Os filmes que realizou após o seu regresso foram, em vários aspectos, mais marcantes do que os anteriores: públicos mais numerosos, maior reconhecimento internacional e uma amplitude que vai de almirantes da era colonial a operadores de casinos no Cambodja e professores de literatura. Permanece o actor sul-coreano mais reconhecível internacionalmente da sua geração. A medalha que devolveu em 2006 foi, com o tempo, substituída pela própria obra.