Um ano de um fármaco atrasou quatro anos a artrite reumatoide em pessoas de risco

Os voluntários não tinham artrite reumatoide. Tinham os marcadores no sangue e as primeiras dores nas articulações que costumam precedê-la, os sinais de um sistema imunitário desregulado que se prepara para se virar contra as próprias articulações do corpo. Foram tratados mesmo assim. E durante anos, depois de terminar o tratamento, a doença não apareceu.

É o resultado de um ensaio chamado APIPPRA, e aponta para algo que o modelo habitual da medicina raramente tenta: intercetar uma doença antes de os sintomas endurecerem em dano. Um único ano de um fármaco que silencia um dos sinais de ataque do sistema imunitário atrasou o aparecimento da artrite reumatoide até quatro anos em pessoas com alto risco de a desenvolver.

A artrite reumatoide é uma doença autoimune em que o sistema imunitário ataca o revestimento das articulações, com inchaço, dor e, com o tempo, o desgaste de osso e cartilagem que pode deformar mãos e pés. Uma vez instalada, controla-se, não se cura. A premissa do ensaio era agir na janela anterior à sua instalação.

O desenho era simples. Os investigadores incluíram 213 pessoas que portavam um anticorpo específico ligado à doença e já tinham dor nas articulações, mas sem artrite confirmada. Metade recebeu injeções semanais de abatacept — um fármaco que interrompe o aperto de mão químico com que as células imunitárias se ligam — durante um ano. A outra metade recebeu um placebo. Depois as injeções pararam e o acompanhamento continuou. O grupo tratado demorou muito mais a desenvolver a doença, e essa diferença manteve-se aberta durante anos.

As ressalvas estão coladas ao título. Foi um ensaio de fase intermédia com 213 pessoas, não uma população, e o efeito mais forte surgiu em quem portava determinados anticorpos, o que significa que o benefício pode não chegar a todos os assinalados como de risco. O fármaco não foi isento de dano: houve um efeito adverso grave em 18 das 71 pessoas de um grupo tratado. E o resultado é um atraso medido até agora em quatro anos, não uma cura provada — a doença ainda pode chegar quando a proteção esmorecer.

O que torna o resultado digno de atenção é a estratégia mais do que o fármaco em si. Quase toda a medicina das doenças crónicas começa depois do diagnóstico, quando o dano já está em curso. Um tratamento que compra anos de articulações saudáveis antes do primeiro surto confirmado sugere que algumas doenças autoimunes poderiam ser enfrentadas cedo, na estreita janela em que o corpo avisa do problema mas ainda não o causou.

Ensaios mais longos e mais amplos terão de mostrar se o atraso pode ser esticado ainda mais, se repetir o ciclo reinicia o relógio e se manter a doença afastada durante anos acaba por significar preveni-la por completo. Por agora, as pessoas que foram tratadas antes de adoecer continuaram assim mais tempo do que alguém esperava.

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