Um pau de cavar de 430.000 anos é a mais antiga ferramenta de madeira já achada

Um pedaço pontiagudo de amieiro, trabalhado à mão e enterrado na lama de um lago durante cerca de 430.000 anos, é agora a mais antiga ferramenta de madeira de mão que se conhece. Foi encontrado em Marathousa 1, uma escavação no centro da Grécia, junto a uma peça mais pequena de salgueiro ou choupo que parece ter servido para trabalhar a pedra. Os dois objetos recuam em pelo menos 40.000 anos o registo do trabalho intencional da madeira.

O que importa tem menos a ver com as ferramentas do que com o que dizem sobre quem as fez. A madeira é o material que quase nunca sobrevive. As ferramentas de pedra abundam no registo pré-histórico porque a pedra perdura; as de madeira apodrecem em poucos anos. Assim, a história de manual da tecnologia humana primitiva é contada quase toda em pedra, e a madeira fica entregue à imaginação. Estas duas peças são uma rara prova material de que a imaginação tinha razão.

A ferramenta maior, cortada de um tronco de amieiro, traz o desgaste e a talha próprios de cavar, o tipo de tarefa que teria arrancado raízes ou tubérculos. O artefacto menor, de salgueiro ou choupo, é mais delicado e parece ter funcionado como utensílio para moldar ou retocar a pedra: uma ferramenta para fabricar outras ferramentas.

Nenhuma foi feita por gente como nós. Os humanos modernos ainda não existiam quando foram talhadas; quem as fez pertencia a uma população humana arcaica que vivia na Europa centenas de milhares de anos antes da chegada da nossa espécie. Que um grupo tão antigo escolhesse madeiras concretas e as trabalhasse com um fim complica a velha ideia de que a marcenaria elaborada foi um desenvolvimento tardio.

As ferramentas sobreviveram por causa do sítio onde ficaram. Marathousa 1 situa-se na margem de um antigo lago, e o sedimento encharcado isola a matéria orgânica do oxigénio que de outro modo a destruiria. A equipa, liderada por Annemieke Milks, identificou os objetos como ferramentas ao ler as marcas de corte, a talha deliberada e os padrões de desgaste sob análise minuciosa, a mesma abordagem forense que separa o gesto humano da fratura natural.

É precisamente aí que é preciso cautela. A água, o sedimento e a decomposição podem partir, polir e apontar a madeira, e um punhado de objetos é base ténue para afirmações amplas. O achado diz que esta gente sabia trabalhar a madeira e fazia-o; ainda não pode dizer quão habitual era a prática, porque o resto da madeira do seu mundo simplesmente desapareceu, levando consigo a amostra de comparação.

A escavação em Marathousa 1 continua, e as mesmas condições encharcadas que conservaram estas duas ferramentas podem guardar mais. A análise saiu nos Proceedings of the National Academy of Sciences no início de 2026 e voltou a captar atenção em maio, e deixa aos escavadores uma pergunta óbvia: num lugar onde a madeira sobrevive, que mais terá deixado esta gente?