O cometa interestelar 3I/ATLAS tem 70 vezes mais metanol do que qualquer cometa do sistema solar

O cometa interestelar 3I/ATLAS entregou aos astrónomos uma impressão digital química que nada no nosso sistema solar consegue igualar. Sendo apenas o terceiro objeto confirmado a chegar de fora do nosso sistema solar, transporta metanol em concentrações entre 70 e 120 vezes superiores ao seu conteúdo de cianeto de hidrogénio — um rácio tão fora do intervalo dos cometas conhecidos que a equipa responsável pela análise teve de verificar novamente os seus instrumentos.

No catálogo de cerca de 30.000 cometas conhecidos do nosso sistema solar, os objetos mais ricos em metanol atingem um rácio de cerca de três. O número para o 3I/ATLAS não é uma questão de grau. É um sinal de uma química completamente diferente.

De onde vem o metanol

A equipa de investigação, liderada por Nathan Roth na American University, utilizou o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array’s Atacama Compact Array no Chile. Observaram o 3I/ATLAS em várias datas no final de 2025, à medida que o cometa se aproximava do Sol e a sua atividade se intensificava.

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Nos cometas padrão, o metanol — tal como a maioria das moléculas voláteis — é libertado principalmente do núcleo, o corpo sólido central. Mas o 3I/ATLAS faz algo diferente. Neste cometa, o metanol é libertado tanto do núcleo como de milhões de minúsculos grãos de gelo suspensos na coma circundante, a nuvem de gás e poeira que se forma quando a luz solar aquece o cometa. Essa libertação de dupla origem é a primeira vez que os cientistas a rastreiam em qualquer objeto interestelar.

A outra molécula que a equipa mediu, o cianeto de hidrogénio, comporta-se de forma convencional: provém quase inteiramente do núcleo, tal como nos cometas do sistema solar. O contraste torna a anomalia do metanol mais acentuada. O HCN é a linha de base. Tudo o que está acima disso é a impressão digital de outro sistema estelar.

O que a química diz sobre onde se formou

O metanol forma-se em nuvens moleculares frias — o gás interestelar denso que colapsa em novas estrelas e sistemas planetários. A sua concentração nos cometas depende da temperatura, densidade e ambiente de radiação ultravioleta do disco protoplanetário onde o cometa foi montado. Um rácio metanol/HCN de 70 a 120 implica que o disco em torno da estrela-mãe do 3I/ATLAS tinha substancialmente mais química produtora de metanol do que o disco que construiu os cometas do nosso próprio sistema solar.

Se isso significa gelo mais rico em carbono, uma zona de formação mais fria ou uma exposição mais longa ao ambiente da nuvem molecular antes da incorporação num planetésimo continua a ser uma questão em aberto. O que fica claro é que o rácio não é ruído. Em duas noites de observação separadas, as medições situaram-se em 70 e 120 — valores diferentes, mas ambos tão acima dos intervalos do sistema solar que a conclusão é a mesma.

O que distingue o 3I/ATLAS dos dois primeiros visitantes interestelares

O primeiro objeto interestelar alguma vez detetado, 1I/’Oumuamua, passou em 2017 e deixou mais perguntas do que respostas. Não tinha coma detetável, nem gás visível, e uma aceleração que não podia ser totalmente explicada apenas pela pressão de radiação solar. Os cientistas ainda discordam sobre o que era. O segundo visitante interestelar, 2I/Borisov, chegou em 2019 e parecia reconfortantemente familiar: um cometa que libertava gás normalmente e transportava moléculas consistentes com os cometas do sistema solar. Borisov foi a mensagem encorajadora de que os sistemas planetários noutros lugares constroem química familiar.

O 3I/ATLAS é o contra-argumento. Tem estrutura de cometa — núcleo, coma e jatos — mas a sua química não corresponde. Foi descoberto a 1 de julho de 2025 pelo levantamento ATLAS e, em semanas, a comunidade astronómica mobilizou dezenas de instrumentos para o observar antes de este sair do sistema solar interior. As observações do ALMA no final de 2025 estão entre as mais detalhadas quimicamente da campanha.

O que o 3I/ATLAS não esclarece

O artigo é cauteloso sobre o que o excesso de metanol explica e o que não explica. Roth e colegas não afirmam identificar o sistema estelar de origem nem reconstruir as condições do disco com precisão. As observações abrangem o comportamento de libertação de gás perto do periélio — a aproximação máxima do cometa ao Sol — mas o mesmo cometa numa fase diferente da sua viagem, ou de um ponto de observação diferente, poderia mostrar rácios diferentes à medida que diferentes voláteis se tornam ativos.

Um estudo revisto por pares de uma única campanha instrumental também comporta limitações metodológicas. Os rácios metanol/HCN da equipa dependem de medições de linhas espectrais em comprimentos de onda submilimétricos, onde a absorção atmosférica e a diluição do feixe introduzem incertezas. Os valores de 70 e 120 não são idênticos nas duas noites, o que reflete a variabilidade natural da libertação de gás cometário à medida que o núcleo roda e o aquecimento solar se altera. Nenhuma das observações é consistente com qualquer cometa do sistema solar — mas a variabilidade entre elas é, por si só, um lembrete de que o 3I/ATLAS é um objeto dinâmico medido num ponto da sua trajetória.

A equipa também nota que o rácio não é um retrato químico completo. Dezenas de outras moléculas foram detetadas ou com limites superiores em cometas do sistema solar, e a campanha do 3I/ATLAS capturou apenas metanol e HCN em comprimentos de onda de rádio. A espectroscopia ultravioleta, infravermelha e ótica de outros instrumentos que observaram o mesmo cometa irá construir um quadro mais completo nos próximos meses, à medida que o conjunto de dados combinados da campanha de 2025 for publicado.

Perguntas frequentes sobre o 3I/ATLAS

O que é o 3I/ATLAS?

O 3I/ATLAS é o terceiro objeto interestelar confirmado a entrar no nosso sistema solar vindo de fora. Foi descoberto a 1 de julho de 2025 pelo telescópio automático de levantamento ATLAS. O primeiro foi o 1I/’Oumuamua (2017) e o segundo foi o 2I/Borisov (2019). A designação 3I marca-o como o terceiro intruso interestelar confirmado.

Por que é que o metanol é importante nos cometas?

O metanol (CH₃OH) é uma molécula orgânica simples que se forma a baixas temperaturas nas nuvens moleculares onde as estrelas e os planetas se desenvolvem. A sua abundância relativa a outras moléculas — especialmente o cianeto de hidrogénio — reflete a temperatura e a química do disco protoplanetário onde o cometa foi montado. Um rácio de metanol muito elevado sugere condições de formação distintas daquelas que construíram os cometas do nosso sistema solar.

Como é que os cientistas medem moléculas num cometa?

Radiotelescópios como o ALMA detetam moléculas específicas medindo a radiação de micro-ondas e ondas milimétricas que emitem quando as suas ligações moleculares vibram. Cada molécula emite em frequências características — uma impressão digital espetral. Medindo a intensidade destas linhas de emissão na coma do cometa, os astrónomos calculam quanta de cada molécula está presente relativamente às outras.

Poderá o 3I/ATLAS transportar moléculas orgânicas de outro sistema solar para a Terra?

Não. O 3I/ATLAS passará pelo sistema solar e sairá permanentemente — está numa trajetória hiperbólica que o levará de volta ao espaço interestelar. O próprio cometa não apresenta risco de colisão com a Terra. Mas a sua química fornece evidência direta de que moléculas orgânicas comuns no nosso sistema solar também se formam noutros sistemas planetários, em proporções diferentes.

O que acontece a seguir ao 3I/ATLAS?

O 3I/ATLAS já passou a sua aproximação máxima ao Sol e está a afastar-se. Observações adicionais da campanha de 2025 — abrangendo comprimentos de onda ultravioleta, infravermelho e visível — estão a ser analisadas e serão publicadas nos próximos meses. Os dados do ALMA representam uma medição química de um instrumento; combiná-los com dados do Hubble, JWST, SPHEREx e missões planetárias que observaram o cometa em 2025 construirá o retrato químico mais completo de qualquer objeto interestelar alguma vez medido.

O artigo do ALMA sobre o metanol baseia-se em observações do final de 2025, quando o 3I/ATLAS estava perto da sua aproximação máxima ao Sol e no seu pico de atividade química. Foi publicado a 9 de setembro de 2026. Dados ultravioleta, infravermelho e óticos da mesma campanha — do Hubble, JWST, SPHEREx e múltiplas missões planetárias — ainda estão a ser analisados. Cada um desses conjuntos de dados irá confrontar a mesma questão: se o excesso de metanol é a história completa, ou apenas a molécula que se fez ouvir mais alto.

Referência: Roth et al., “Methanol and HCN in the coma of interstellar comet 3I/ATLAS,” The Astrophysical Journal Letters, 2026. DOI: 10.3847/2041-8213/ae433b

Etiquetas: ALMA, 3I/ATLAS, cometary chemistry, interstellar comet, methanol

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