O corpo humano expira 2 mil milhões de toneladas de CO2 por ano, mais 74% do que em 1985

Cada pessoa viva transforma alimentos em energia e exala o carbono residual como dióxido de carbono. Somando toda a humanidade, essa química silenciosa ascende a cerca de dois mil milhões de toneladas de CO₂ por ano, de acordo com a primeira estimativa global construída a partir de medições de pessoas a viver as suas vidas normais.

O total cresceu quase três quartos em três décadas, sobretudo porque somos muitos mais. Em tonelagem bruta, a respiração humana supera agora as emissões de combustíveis fósseis de países industrializados inteiros, mas os cientistas responsáveis pelo número insistem que não é isso que está a aquecer o planeta.

O estudo, liderado por Javier Gonzalez, do Centre for Exercise, Nutrition and Metabolism da Universidade de Bath, e publicado na The Lancet Planetary Health, coloca o CO₂ metabólico da humanidade em 1,18 mil milhões de toneladas por ano em 1985 e 2,05 mil milhões de toneladas em 2015. Mais de 60% desse aumento resultou do crescimento populacional. O restante deveu-se principalmente ao aumento de peso das pessoas, já que um corpo maior queima mais combustível.

«Todos produzimos dióxido de carbono simplesmente ao transformar alimentos em energia, mas até agora não tínhamos uma boa ideia de quanto isso soma a nível mundial», disse Gonzalez. «O que descobrimos é que o aumento se deve principalmente ao facto de sermos mais.»

Distribuído pela população mundial, o total de 2015 equivale a cerca de 275 quilogramas por pessoa por ano, cerca de três quartos de quilograma por dia, uma vez incluídos bebés, crianças e idosos. Em 1985, o valor rondava os 240 quilogramas. O mundo ganhou cerca de 2,6 mil milhões de pessoas no mesmo período, razão pela qual a soma global subiu muito mais rapidamente do que o valor individual.

Como se mede a respiração de milhares de milhões de pessoas

Ninguém pode colocar uma máscara de gás na humanidade, por isso a equipa começou pelo método mais fiável para medir o que um único corpo queima fora de um laboratório: a água duplamente marcada. Um voluntário bebe água na qual alguns átomos de hidrogénio são substituídos por hidrogénio pesado e alguns átomos de oxigénio por oxigénio pesado. Durante a semana a três semanas seguintes, amostras de urina mostram a rapidez com que cada marcador sai do corpo.

O truque reside na diferença. O hidrogénio sai quase apenas como água, enquanto o oxigénio sai tanto como água como como CO₂ exalado. A diferença entre as duas taxas de desaparecimento revela quanto dióxido de carbono a pessoa produziu enquanto trabalhava, dormia, comia e se movimentava como de costume.

Os investigadores recorreram a 9 006 dessas medições de 6 756 pessoas com idades entre recém-nascidos e 101 anos, armazenadas na base de dados de água duplamente marcada da Agência Internacional de Energia Atómica. A partir delas, construíram um modelo de como a produção de CO₂ varia com a massa corporal e o sexo. Depois inseriram dados populacionais país a país das Nações Unidas, juntamente com dados de massa corporal da Organização Mundial da Saúde e da NCD Risk Factor Collaboration, e acompanharam o resultado ano após ano.

A abordagem é relevante porque estimativas anteriores baseavam-se em atalhos, como as necessidades calóricas médias ou pequenos grupos de voluntários selados em câmaras de medição. A água duplamente marcada capta dias reais, incluindo a caminhada para o trabalho e a noite inquieta, razão pela qual os autores descrevem a sua estimativa como a primeira baseada em medições de vida livre à escala.

Maior do que as emissões fósseis da Rússia, em tonelagem

Para sentir a dimensão de dois mil milhões de toneladas, compare-se com os combustíveis fósseis. Em 2015, a queima de carvão, petróleo e gás, mais a produção de cimento, libertou cerca de 35,4 mil milhões de toneladas de CO₂ em todo o mundo, segundo dados do Global Carbon Project compilados pelo Our World in Data. O metabolismo humano representou quase 6% desse valor.

País a país, a comparação é mais gritante. As emissões fósseis e de cimento da Rússia nesse ano totalizaram cerca de 1,6 mil milhões de toneladas e as do Japão cerca de 1,2 mil milhões, ambas abaixo do CO₂ exalado pela humanidade. As da Índia situaram-se em cerca de 2,2 mil milhões. A proporção mal se alterou em três décadas: em 1985, o CO₂ metabólico também representava perto de 6% de um total fóssil muito menor.

A geografia segue as pessoas, não a fisiologia. A Ásia produz a maioria do CO₂ metabólico da humanidade simplesmente porque a maioria das pessoas vive lá, e o estudo descobriu que as diferenças entre homens e mulheres se anularam a nível populacional.

Porque é que a sua respiração não aquece o planeta como uma central a carvão

O carbono que exala esteve no ar há pouco tempo. Um campo de trigo ou um arrozal retirou-o da atmosfera através da fotossíntese, chegou ao seu prato como pão ou arroz, e as suas células libertaram-no novamente. Num período de meses a alguns anos, o ciclo fecha-se. Os cientistas chamam a isto o ciclo rápido do carbono.

O carvão, o petróleo e o gás transportam carbono que as plantas aprisionaram há milhões de anos. Queimá-los adiciona ao ar carbono que esteve fora de circulação durante tempo geológico, razão pela qual o CO₂ atmosférico continua a subir. «O importante é que o dióxido de carbono que exalamos não é o mesmo que queimar combustíveis fósseis», disse Gonzalez. «Não estamos a dizer que respirar está a impulsionar as alterações climáticas.»

Alimentar oito mil milhões de pessoas tem uma grande pegada fóssil, desde fábricas de fertilizantes a tractores, camiões frigoríficos e florestas desmatadas. Essas emissões são contabilizadas noutro lado, na agricultura, uso do solo e energia. O novo número diz respeito apenas ao passo final: o corpo a transformar alimentos em movimento e calor.

Então porque contá-lo de todo? Porque os cientistas que modelam o ciclo do carbono, e as redes urbanas que medem o CO₂ no ar acima das ruas, precisam de todos os fluxos para equilibrar. Em cidades densas, a respiração de milhões de residentes é parte do que os sensores captam. A equipa de Bath sublinha que o trabalho é sobre uma melhor contabilidade do carbono, não sobre dizer a alguém para fazer menos exercício ou comer de forma diferente.

O que a estimativa não resolve

Este é um estudo de modelação e a sua base tem limites. Os 6 756 voluntários participaram em investigação realizada para outros fins, pelo que não são uma amostra aleatória da humanidade, e as mulheres superam os homens numa proporção de cerca de duas para uma. O modelo prevê a produção de cada pessoa a partir da massa corporal e do sexo, o que significa que as diferenças na atividade física de populações inteiras são incorporadas em médias em vez de medidas país a país.

A série também termina em 2015. Com a população mundial agora à volta de 8,2 mil milhões, a mesma taxa por pessoa colocaria o total atual perto de 2,25 mil milhões de toneladas, mas isso é aritmética simples, não um número reportado pelo estudo. Outros gases também estão fora do seu âmbito. Os micróbios intestinais de algumas pessoas produzem metano que sai em parte pela respiração, e experiências anteriores em câmaras descobriram que cerca de um terço dos voluntários eram produtores de metano.

O estudo também deixa em aberto quanto do carbono nos nossos alimentos foi moldado pela energia fóssil, através de fertilizantes sintéticos, por exemplo. Essa questão pertence aos livros de carbono da agricultura, e é aí que realmente reside o impacto climático da alimentação.

Perguntas frequentes sobre quanto CO₂ os humanos exalam

Quanto CO₂ uma pessoa exala por dia?

Em média em todas as idades, cerca de três quartos de quilograma, com base no total global de 2015 do estudo dividido pela população mundial nesse ano. Um adulto ativo produz mais do que essa média, uma criança pequena muito menos. Ao longo de um ano, a média ronda os 275 quilogramas.

Respirar contribui para as alterações climáticas?

Não da mesma forma que os combustíveis fósseis. O carbono que exalamos provém dos alimentos, e as plantas por detrás desses alimentos retiraram-no da atmosfera recentemente, pelo que a respiração devolve carbono que já estava em circulação. O custo climático dos alimentos vem da forma como são cultivados, processados e transportados, que é contabilizado separadamente.

Como é que os cientistas medem o CO₂ que um corpo produz?

O método mais fiável fora de um laboratório é a água duplamente marcada. Uma pessoa bebe água marcada com hidrogénio pesado e oxigénio pesado, e amostras de urina durante uma a três semanas mostram a rapidez com que cada um sai do corpo. A diferença entre as duas taxas revela quanto CO₂ foi produzido.

Porque é que a produção humana de CO₂ aumentou tanto desde 1985?

Principalmente porque a população cresceu de cerca de 4,9 mil milhões para 7,5 mil milhões entre 1985 e 2015. O crescimento populacional explica mais de 60% do aumento, e a maior parte do restante reflete o aumento do peso corporal médio.

O que vem a seguir

O estudo foi publicado online em 26 de outubro de 2026 e atraiu maior atenção no início de novembro. Os seus autores defendem que o metabolismo humano é uma parte quantitativamente importante do ciclo rápido do carbono e deve ser incorporado nos modelos do sistema carbónico. As projeções das Nações Unidas indicam que a população mundial atingirá um pico de cerca de 10,3 mil milhões em meados da década de 2080, e os autores esperam que o CO₂ metabólico continue a crescer em sintonia. Cada uma dessas futuras pessoas exalará carbono que os seus alimentos pediram emprestado ao céu, e a tarefa de manter os livros honestos só aumentará.

Referência: Gonzalez et al., “Accounting for global carbon dioxide production from human metabolism between 1985 and 2015: a modelling study,” The Lancet Planetary Health, 2026. DOI: 10.1016/j.lanplh.2026.101546

Etiquetas: clima, ciclo do carbono, crescimento populacional, dióxido de carbono, metabolismo, The Lancet Planetary Health