Pontas de pedra de um lago com 125 mil anos na Arábia têm vestígios de veneno de flecha

Pontas de pedra recolhidas na margem de um lago extinto no sul da Arábia Saudita apresentam vestígios químicos da árvore do veneno para flechas, um arbusto há muito usado por caçadores africanos para untar as suas armas. Se a datação se confirmar, são as armas de caça envenenadas mais antigas já identificadas, com cerca do dobro da idade do recorde anterior, proveniente da África do Sul.

O veneno altera o que um caçador consegue fazer. Um pequeno ferimento causado por uma ponta envenenada pode abater um animal muito maior do que a pessoa que o arremessou, desde que se saiba qual a planta usar e como prepará-la. E os animais em questão viviam no que é hoje o Rub’ al-Khali, um dos lugares mais secos da Terra: hipopótamos, búfalos, camelos e avestruzes reuniam-se em torno de um lago de água doce.

O sítio, denominado ‘Uruq Aljelibah, situa-se na antiga margem do paleolago de Mundafan. Uma equipa liderada pelo arqueólogo Chris Clarkson, da Universidade Griffith, na Austrália, pelo geólogo Frans van Buchem, da Universidade Rei Abdullah de Ciência e Tecnologia (KAUST), e pela Comissão do Património Saudita data o lago de há cerca de 125 mil anos, uma fase húmida a que os investigadores chamam “Arábia Verde”. O estudo foi publicado na revista Science.

A superfície do antigo leito do lago produziu 5.511 ferramentas de pedra com mais de dois centímetros, mais de 98% das quais em sílex, juntamente com mais de 500 fósseis de mais de 130 locais. Os animais incluem hipopótamos, um búfalo extinto de cornos longos, camelos, órix árabe, gazelas e avestruzes. Modelos de terreno por satélite mostram que o lago cobria cerca de 340 quilómetros quadrados e atingia 29 metros de profundidade.

“Com 125 mil anos, estas seriam substancialmente mais antigas do que as pontas de flecha envenenadas recentemente identificadas na África do Sul, que datam de há cerca de 60 mil anos”, disse Clarkson à Live Science. “Mas não demonstrámos exatamente como o veneno foi preparado nem se era eficaz. Por isso, descrevo-as como potencialmente a evidência mais antiga de armas de caça envenenadas, e não como um primeiro registo inequívoco.”

Como uma ponta de pedra regista a arma a que pertenceu

A equipa inspecionou o sítio numa grelha, datou o lago com dois métodos aplicados à areia e a dentes fósseis, e encaixou lascas partidas em 3D para ver onde as ferramentas foram feitas. A pedra foi talhada com a técnica Levallois, na qual um artesão molda primeiro um núcleo e depois lasca uma peça com a forma planeada. Algumas das lascas encaixam-se umas nas outras, o que significa que as ferramentas foram feitas no local, em vez de serem transportadas.

A evidência decisiva veio de microscópios e análises químicas. Várias pontas apresentam danos de impacto do tipo que uma ponta sofre quando atinge um animal de grande porte. Vestígios de tecido animal sobrevivem perto das pontas, e resina vegetal e fibras aderem às bases, onde a ponta teria sido amarrada a uma haste de madeira. Essa combinação identifica-as como pontas de armas encabadas, partes de armas compostas feitas de pedra, madeira, resina e corda.

“Os resíduos dão-nos pistas sobre partes destas armas que raramente sobrevivem”, disse Carney Matheson, da Universidade Griffith, coautor do estudo. “Tecido animal perto das pontas e resina e fibras nas bases ajudam-nos a reconstruir como as pontas foram montadas e usadas.”

Em várias pontas, os químicos encontraram biomarcadores ligados à Acokanthera schimperi, e outros compostos vegetais potencialmente tóxicos também apareceram em pontas de armas. As ferramentas de pedra concentram-se nos mesmos locais que os ossos de animais, o que sugere que a margem servia como local de caça e de abate de caça.

O que faz a árvore do veneno para flechas

A Acokanthera schimperi cresce na África oriental e central e no sul da Arábia. As suas toxinas são glicósidos cardíacos, da mesma família de compostos que o fármaco cardíaco digoxina, e em doses elevadas perturbam o batimento cardíaco. Os caçadores africanos há muito que revestem pontas de flechas e de lanças com extratos da planta para paralisar ou matar a caça.

Isso levanta uma questão óbvia: como é que os caçadores comem um animal que envenenaram? “Um veneno introduzido diretamente numa ferida não se comporta necessariamente da mesma forma quando ingerido”, disse Clarkson, acrescentando que os caçadores ao longo da história são conhecidos por cortar a carne à volta da ferida antes de comer o resto.

Os resíduos apontam também para uma utilização alargada de plantas. O desgaste de uso e os vestígios químicos mostram que as pessoas no lago processavam tubérculos, arbustos e folhas de palmeira, trabalhavam madeira e torciam fibras vegetais. “Não eram apenas pessoas a lascar pedaços de pedra de núcleos”, disse Clarkson. “Estavam a combinar pedra com madeira, fibras vegetais, resinas e substâncias potencialmente tóxicas para fazer ferramentas e armas complexas.”

Onde se encaixa o sítio na história dos primeiros humanos

A alegação anterior para as armas envenenadas mais antigas veio da África do Sul, onde pontas de flecha datadas de há cerca de 60 mil anos continham veneno vegetal. Lanças de madeira e armas com pontas de pedra são muito mais antigas do que qualquer um dos sítios, mas o veneno acrescenta uma camada de conhecimento: qual a planta, qual a parte, como concentrá-la e como manuseá-la com segurança.

Não foram encontrados ossos humanos em ‘Uruq Aljelibah, pelo que a identidade dos fabricantes das ferramentas é uma inferência. A equipa atribui o sítio ao Homo sapiens. “Sabemos que o H. sapiens já se tinha expandido para fora de África e estava presente no Sudoeste Asiático durante este período”, disse Clarkson. “A idade do sítio encaixa-se nesses movimentos iniciais.”

A descoberta também aguça um debate sobre onde as pessoas poderiam viver na Arábia durante as fases húmidas. No início deste mês, um estudo separado na Nature por uma equipa que inclui Jeffrey Rose, da Universidade do Algarve, atravessou o interior do Rub’ al-Khali, registou 55 antigos leitos de lagos e não encontrou quaisquer ferramentas de pedra, argumentando que o mar de areia não tinha rocha para as fazer. Mundafan fica na borda sudoeste do deserto, e quase todas as suas ferramentas são de sílex, pelo que a matéria-prima estava ao alcance ali.

“O que o nosso sítio mostra é que as pessoas não estavam necessariamente apenas de passagem por estes ambientes”, disse Clarkson. “Estavam a explorá-los de formas bastante sofisticadas, usando uma série de tecnologias e recursos.”

O que o estudo não resolve

A maior ressalva diz respeito à datação. Todos os artefactos de pedra no estudo foram recolhidos à superfície. “Nem um foi escavado das camadas que foram datadas”, disse Rose, que não esteve envolvido na investigação, à Live Science. “A data de 125 mil anos pertence ao lago, não às ferramentas. Para as ferramentas, é apenas uma idade máxima.” As ferramentas poderiam, portanto, ser mais recentes do que o lago, o que enfraqueceria a alegação do recorde de veneno.

O próprio veneno é inferido a partir de biomarcadores químicos. A equipa não mostrou como a toxina foi preparada nem se funcionou, como Clarkson reconheceu. Rose ainda assim considerou o sítio “dados novos valiosos”, observando que sítios árabes com ferramentas de pedra e ossos de animais são raros.

Eleanor Scerri, arqueóloga do Instituto Max Planck de Geoantropologia, que também não esteve envolvida, elogiou “a relação espacial muito convincente entre ferramentas relacionadas com a caça e os ossos de animais como hipopótamos”. O que a evidência ainda não consegue fazer é ligar uma única ponta envenenada a uma única camada datada.

Perguntas frequentes sobre as pontas envenenadas da Arábia

Qual é a evidência mais antiga de armas envenenadas?

As pontas de pedra de ‘Uruq Aljelibah, na Arábia Saudita, são os candidatos mais antigos, com até cerca de 125 mil anos. Como as ferramentas foram recolhidas à superfície, esse valor é uma idade máxima. O exemplo anterior mais antigo é um conjunto de pontas de flecha da África do Sul datado de há cerca de 60 mil anos.

O que é a árvore do veneno para flechas?

A Acokanthera schimperi é um arbusto ou pequena árvore nativa da África oriental e central e do sul da Arábia. Contém glicósidos cardíacos, toxinas que afetam o coração. Os caçadores em África usam extratos dela para revestir pontas de flechas e de lanças.

Havia hipopótamos na Arábia Saudita?

Sim. Durante fases húmidas como a de há cerca de 125 mil anos, lagos e pastagens espalharam-se por partes da Arábia. Os fósseis do lago de Mundafan incluem hipopótamos, um búfalo extinto de cornos longos, camelos, órix, gazelas e avestruzes.

Quem fez as ferramentas em ‘Uruq Aljelibah?

Não foram encontrados restos humanos, pelo que os fabricantes não são conhecidos com certeza. Os investigadores atribuem as ferramentas ao Homo sapiens, que já se tinha espalhado de África para o Sudoeste Asiático nessa altura.

O trabalho de campo decorreu durante a temporada de 2023 com o apoio da Comissão do Património Saudita, e o artigo foi publicado na Science a 12 de novembro de 2026. O teste que resolveria o recorde é o que Rose descreve: pontas de pedra encontradas seladas dentro dos sedimentos datados do lago, onde a idade da camada seria também a idade da arma.

Referência: Clarkson et al., “Poisoned hunting weapons, megafauna, and plant use at a 125,000-year-old Arabian paleolakeshore,” Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aef9342

Etiquetas: arqueologia, Saudi Arabia, evolução humana, Homo sapiens, Rub' al Khali, Acokanthera schimperi