A luta do Chelsea pelo título passa por Cole Palmer — e Xabi Alonso já construiu o sistema para o conseguir

Sempre que o Chelsea se convence de que está numa luta pelo título, a conversa acaba sempre por recair no mesmo homem. A versão confortável da história é simplesmente que Cole Palmer está de volta ao seu melhor. A versão mais reveladora é que o Chelsea deixou de esperar que ele invente um momento de génio e começou a construir uma equipa desenhada para o fazer produzir um padrão.

Essa é a verdadeira mudança sob o comando de Xabi Alonso, e é uma mudança de arquitetura, não de disposição. Alonso montou a sua equipa numa estrutura que dá a Palmer aquilo que o seu talento sempre desejou: um papel livre entre as linhas, libertado de qualquer linha lateral, autorizado a vaguear pelos meios-espaços onde magoa as equipas adversárias. É, por definição, o papel que transformou Florian Wirtz no pulsar do Leverkusen de Alonso — um criador flutuante a quem toda a estrutura se curva para servir.

Contra o Fulham, a ideia anunciou-se antes de as bancadas estarem cheias. O primeiro toque significativo de Palmer foi o passe que desbloqueou o jogo, com Joao Pedro a aproveitar para marcar ao fim de trinta e um segundos — o golo mais rápido de sempre num dia de abertura da Premier League na história da competição. Pareceu um lampejo de brilhantismo individual. Na verdade, era o sistema a funcionar exatamente como desenhado: o criador a cair no espaço, o número nove a sincronizar a corrida a partir dele, a jogada concluída antes de o Fulham respirar.

Isto é importante por causa de onde Palmer tinha estado. A época passada foi consumida por lesões; Inglaterra deixou-o de fora da sua convocatória para o Mundial, uma afronta que ele suportou sem queixas, limitando-se a dizer que estava com fome. Uma história menor retrataria a sua reação como uma explosão de génio ferido. O que Alonso extraiu dele é mais perigoso para o resto da liga: não uma faísca, mas uma linha de abastecimento. Quando um jogador com o teto de Palmer recebe um papel que lhe garante a bola em zonas perigosas todas as semanas, o brilhantismo deixa de ser tempo e passa a ser clima.

É por isso que o elenco à sua volta parece mais intenção do que luxo. Morgan Rogers, uma contratação recorde britânica por £117m, assinalou a sua estreia com cinco oportunidades criadas — o máximo por um jogador do Chelsea numa primeira aparição na liga desde que tais registos existem — porque a estrutura continuava a alimentá-lo com os mesmos espaços que alimenta Palmer. Com base na evidência de uma noite, o trio da frente parecia tão bom como qualquer coisa na divisão. Isso não é um acaso de talento; é talento apontado numa direção.

E no entanto, a mesma lógica tática que liberta Palmer numa ponta expõe silenciosamente o Chelsea na outra. Uma equipa que compromete tantos corpos no ataque exige do seu guarda-redes que seja a última linha composta de uma defesa alta e esticada — que defenda o que passa e que inicie o jogo sob pressão. Robert Sanchez não é esse guarda-redes. Contra o Fulham, foi batido rasteiro no seu poste mais próximo por um remate que devia ter defendido, e depois deixou cair um esforço rotineiro nos pés de um marcador. Esta é a quarta época da mesma evidência, não o infortúnio de uma noite. Jamie Carragher colocou o veredito cru: o Chelsea não vai ganhar a liga com Sanchez na baliza.

O veredito honesto sobre o título, então, não é nem o entusiasmado “Palmer está de volta” nem o desdenhoso “não com aquele guarda-redes”. É mais estranho e mais preciso: o Chelsea resolveu o problema mais difícil e deixou o mais fácil em aberto. Transformar um talento imprevisível num sistema repetível é o truque raro e caro — e Alonso parece tê-lo feito em duas semanas. Encontrar um guarda-redes que consiga jogar como o sistema exige é, em comparação, um problema resolvido em todo o lado, menos em Stamford Bridge.

Portanto, a época depende menos de se Palmer continua assim tão bom — o desenho sugere que sim — do que de saber se o Chelsea confia no mercado de transferências para corrigir a única posição que o plano do seu próprio treinador torna mais frágil. Acertar nisso, e o novo papel de Palmer é a espinha dorsal de uma candidatura ao título. Errar, e o Chelsea torna-se no vice-campeão mais espectável de Inglaterra: um ataque lindamente desenhado, desfeito a cada poucas semanas pela única linha no quadro tático que Alonso não consegue treinar.

Etiquetas: premier league, Chelsea FC, Cole Palmer, Xabi Alonso, title races