O regresso de Carlos Alcaraz ao US Open, ao lado de Serena Williams, revelou quatro meses de paragem

No maior court do ténis, perante uma plateia que ali fora para adorar, o melhor jovem tenista do mundo parecia um homem que tinha perdido a noção das próprias mãos. Carlos Alcaraz estava em Arthur Ashe Stadium ao lado de Serena Williams — uma parceria sonhada para vender bilhetes, não para ganhar troféus — e, durante uma estranha noite, o mais fluente construtor de golpes do desporto jogou como quem ensaia os passos.

A dupla falta chegou logo no primeiro ponto. Depois, serves a bater na rede, um campeão hesitante onde habitualmente é imperial. Alcaraz, que normalmente dobra este court à sua vontade, estava tenso, humano, inseguro. O resultado que se seguiu — uma vitória na estreia, depois uma derrota nos quartos de final — é o menos interessante da noite. O que importou foi ver um grande jogador redescobrir, em público e sem nada em jogo além do orgulho, o que os nervos realmente parecem.

É isto que uma longa paragem faz até aos melhores. Alcaraz não batia uma bola a sério desde que uma lesão no pulso o parou na primavera, riscando-lhe Roland Garros e Wimbledon. Regressou não através de um aquecimento discreto num pavilhão meio vazio, mas aqui, sob os refletores, no maior palco que o desporto tem — e escolheu fazê-lo de mãos dadas com a jogadora mais famosa que o ténis já produziu.

«Fiz dupla falta no primeiro ponto», admitiu Alcaraz. «Estava muito, muito nervoso. Estive quatro meses parado… Quase me esqueci de como se sente.» Leia-se outra vez: o terceiro classificado do ranking mundial, de volta a Ashe, a confessar que se tinha esquecido da sensação de competir. É aí que está a pista. O marcador é uma nota de rodapé; os nervos são o título.

Nada disto foi acidental. O US Open reconstruiu o formato das suas pares mistas exatamente para isto — uma exibição comprimida, repleta de estrelas, encaixada antes do torneio a sério começar, com o prémio para os vencedores engordado até um valor sonante e um quadro preenchido por nomes do singulares que, de outra forma, nunca se dariam ao trabalho de jogar pares. É teatro, e todos em court o sabem. E é precisamente por isso que funciona como rampa de reentrada: um jogador como Alcaraz pode sacudir a ferrugem diante de uma casa cheia sem ter pontos para o ranking nem uma verdadeira derrota em jogo.

Serena Williams foi a razão por que a casa estava cheia. De volta a Ashe pela primeira vez desde a despedida, sem estar inscrita em singulares, era o próprio espetáculo — o ace a 120 milhas por hora, o velho grunhido, o «Come on!» berrado que ainda levanta vinte mil pessoas. «Nunca esperei voltar a este court», disse ela. «Nunca pensei que isto fosse acontecer.» Mas o que estava em jogo, ainda que pouco, pertencia ao homem mais novo ao seu lado. Ela viera acenar; ele viera aprender a jogar outra vez.

O fim chegou contra Belinda Bencic e Flavio Cobolli, que venceram os quartos de final por 5-4(4), 4-1. Alcaraz e Williams nunca criaram um único break point; a devolução, a primeira coisa a faltar a um jogador enferrujado, traiu-os. Cobolli, que antes do encontro apelidara o par de «a rainha do ténis e o rei do agora», capturou o surrealismo depois do jogo: «Jogar contra a Serena e o Carlos em Arthur Ashe não é fácil. Já estava cansado antes do jogo, estou cansado agora.» Bencic confessou que não parava de olhar à volta do court, a perguntar-se como tinha ido ali parar.

Para Alcaraz, o diagnóstico é quase reconfortante. As mãos estavam lentas, os nervos estavam à flor da pele, e nada daquilo contou para coisa alguma. Sai do circo com a única coisa de que realmente precisava — a memória de como a pressão se sente — e com uns dias para a afiar antes do torneio que a vai exigir a sério. A ferrugem saiu no palco de Serena. A fatura chega no sorteio de singulares.

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