Sabalenka e Djokovic encabeçam os pares mistos do US Open: porque a número um quis esse palco

Aryna Sabalenka não precisava de mais uma razão para ser o centro das atenções em Flushing Meadows. Ela é a mulher que todas as outras jogadoras no quadro perseguem, o nome no topo do campo de singulares, a campeã a defender tudo o que construiu neste torneio. E ainda assim, quando o US Open abriu a porta aos seus pares mistos reinventados, ela atravessou-a — e trouxe o homem mais condecorado do desporto consigo.

Isso é o que revela. Uma jogadora a proteger um legado poupa energia; reduz o seu mundo a um troféu e recusa qualquer distração. Sabalenka fez o oposto. Olhou para uma quinzena já carregada de expectativa e decidiu que queria mais campo, mais barulho, mais da maior sala do ténis — e não menos. A parceria com Novak Djokovic é o título. O apetite por detrás dela é a história.

O par encabeça a lista de equipas inscritas no campeonato reformulado, um evento que o US Open reconstruiu como um espetáculo de estrelas colocado nas margens do quadro de singulares. A entrada é decidida pela classificação combinada de singulares, e não há combinação no planeta que supere a número um mundial feminina ao lado de um campeão de 24 títulos do Grand Slam. À sua volta, um campo repleto de nomes de peso — Iga Swiatek com Casper Ruud, Elena Rybakina com Taylor Fritz, Naomi Osaka com Kei Nishikori, Jessica Pegula com Jack Draper.

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Encabeçar essa lista, no entanto, não é o mesmo que ser favorito a ganhá-la, e Sabalenka conhece a diferença melhor do que a maioria. O formato coloca os maiores nomes no topo por classificação e fama, e não por talento em pares — e no ano passado, o talento venceu. Sara Errani e Andrea Vavassori, especialistas que vivem na rede, conquistaram o título frente a Swiatek e Ruud. Essa é a lição do relançamento: as estrelas podem ser apanhadas. Uma grande classificação em singulares compra-lhe a linha superior da folha de inscrições. Não lhe compra os reflexos e os ângulos que decidem uma disputa na rede.

O que torna a equipa Sabalenka–Djokovic fascinante é que funde duas versões da mesma característica. Ela é a mais destemida batidora de bola do ténis feminino, uma jogadora que responde à pressão batendo através dela em vez de a contornar. Ele passou uma carreira a dobrar jogos à sua vontade muito depois de parecerem perdidos. Coloque dois líderes do mesmo lado da rede e obtém poder de fogo; se também obtém a paciência e as mãos suaves que o formato recompensa é a pergunta que o torneio existe para fazer.

O US Open reformulou o evento para atrair exatamente isto — multidões, câmaras e estrelas de singulares a trocar a grind do fundo do campo por um fim de semana de teatro, com um prémio máximo de sete dígitos e, no ano passado, uma casa quase esgotada em Arthur Ashe. Nem todos compraram a ideia. Jannik Sinner e Carlos Alcaraz inscreveram-se apenas em singulares; Coco Gauff passou. O sim de Sabalenka, nesse contexto, lê-se como uma declaração sobre como ela se vê: não uma campeã a defender uma vantagem, mas uma competidora que quer a bola nos maiores momentos que conseguir encontrar.

Os singulares continuam a ser o prémio que a definiria. Nenhuma mulher venceu três títulos consecutivos neste torneio desde Serena Williams, e essa é a missão; os pares mistos são o floreio. As duas equipas mais bem classificadas e um punhado de wild cards preenchem a maior parte do quadro compacto, com uma curta ronda de qualificação a completá-lo. Os jogos são encurtados para se adaptarem — sets mais curtos, um match tie-break em vez de um terceiro set — um design feito para estrelas que têm um título de singulares para poupar.

Se ela ganhar, Sabalenka leva para casa um troféu que ninguém lhe pediu para perseguir. Se sair cedo, não perde nada que importe. Essa assimetria é o ponto central — e mesmo assim alcançá-la, a meio da maior tarefa do seu calendário, é exatamente o movimento que uma jogadora tão segura de si faz sem pestanejar.

Etiquetas: tenis, Novak Djokovic, Aryna Sabalenka, pares mistos, US Open

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