US Open: Aryna Sabalenka transforma os haters em combustível na defesa do título

«Quem é que se importa com o que os outros pensam?» – disse Aryna Sabalenka em Nova Iorque com um encolher de ombros que lhe custou quase uma temporada inteira a conquistar, e é a coisa mais verdadeira que alguém disse sobre a sua defesa do título. A número um do mundo regressa ao court que fez seu carregando algo mais pesado que um alvo: uma indiferença que teve de construir do zero.

Retirem as conversas sobre a distribuição do quadro e as antevisões do sorteio, e a parte que realmente importa está fora de vista. Sabalenka não é a campeã acossada a gerir uma vantagem. É uma concorrente que decidiu, algures entre os assobios e os grupos de conversa, que o barulho lhe pertencia – para ignorar, ou para queimar.

Nem sempre caiu tão leve. No início do ano, depois de uma final que perdeu, disse o que normalmente se cala. «Nunca enfrentei tanto ódio no balneário», admitiu, e depois a frase que ficou: «tantas pessoas que me odeiam sem razão. Não fiz nada.» Chamou-lhe muito difícil. Também disse que estava a melhorar. Essa segunda frase é toda a campanha.

Quando chegou a Flushing Meadows, o «a melhorar» tinha-se endurecido em algo que se podia tocar. Um equipamento Nike arrojado atraiu a habitual enxurrada; a internet recorreu às suas palavras mais feias, as que nada têm a ver com ténis. Sabalenka encolheu os ombros. «Adoro que seja diferente. Adoro que este equipamento seja ousado», disse. «Portanto, quem é que se importa com as pessoas, certo? O que interessa é que eu adoro.» A mesma mulher, tempo diferente.

Eis porque esta mudança é a história e não uma nota de rodapé. O jogo de Sabalenka nunca precisou de mais potência; a sua direita consegue encerrar um ponto que outras jogadoras ainda estão a construir. O que a tem desfeito nos momentos mais importantes sempre viveu no espaço entre as orelhas – o aperto crescente, a auto-culpa, a sensação de um estádio a inclinar-se para o seu fracasso. Uma jogadora que genuinamente deixou de fazer audições para obter aprovação é uma campeã em título muito mais perigosa do que aquela que ainda estremece ao ouvir o próprio nome.

O campo à sua volta não lhe está a fazer favores. As mulheres que a batem numa dada semana estão todas no recinto, e o público de Nova Iorque vai adotar a sua favorita e nem sempre vestirá as cores de Sabalenka. No lado masculino, Carlos Alcaraz carrega o seu próprio fardo de expectativas enquanto campeão em título, ronda após ronda. Nada disso é novo. O novo é que Sabalenka parece ter decidido que nada disso é problema dela para resolver.

Ela nunca ia ganhar isto por ser querida. Campeãs que conseguem um tri não são aquelas por quem a sala torce; são as que deixam de reparar na sala. A versão de Sabalenka que chorou por causa da crueldade de estranhos na primavera conseguia bater quase toda a gente com talento e ainda assim perder para a ocasião. A versão que diz «quem é que se importa» e a sério é a que está construída para sobreviver a uma terça-feira qualquer, quando o público se vira e a direita aperta e a única voz que vale a pena ouvir é a que está dentro das linhas.

A sua defesa abre frente a Camila Osorio, da Colômbia, o primeiro passo numa estrada para um terceiro título consecutivo em Nova Iorque. O ténis decidirá se a potência aguenta sob pressão, como sempre faz. O temperamento já respondeu à pergunta mais difícil.

Os haters passaram uma temporada a tentar entrar na cabeça de Aryna Sabalenka. Podem ter-lhe dado o maior presente do torneio sem querer: finalmente ensinaram-na a fechar a porta.

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