A NASA lançou o telescópio Roman, que consegue ver 100 vezes mais céu do que o Hubble

O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman deixou a Terra no sábado a bordo de um Falcon Heavy da SpaceX, a partir do Centro Espacial Kennedy. O observatório transporta um espelho primário de 2,4 metros — a mesma abertura do Hubble —, mas a sua câmara cobre um campo de visão 100 vezes maior. O que o Hubble precisa de múltiplas apontamentos direcionados para fotografar, Roman capta numa única exposição.

Essa diferença no campo de visão é o ponto de engenharia em torno do qual a missão foi concebida. O foco estreito do Hubble tornou-o excecional para estudar objetos individuais em profundidade: atmosferas estelares, núcleos de galáxias, as superfícies de luas distantes. Roman não foi construído para esse tipo de escrutínio. Foi construído para mapear: para acumular amostras estatísticas suficientemente grandes para medir a distribuição da matéria pelo universo e detetar a assinatura da energia escura na forma como essa distribuição muda ao longo do tempo.

Porque é que o campo de visão é importante aqui

A energia escura é o rótulo que os cosmologistas usam para o que está a causar a aceleração da expansão do universo — e representa cerca de 68 por cento do conteúdo energético total do universo. O problema em medi-la é que os seus efeitos só são detetáveis estatisticamente, através de um número enorme de galáxias. O objetivo declarado do telescópio Roman é imagear aproximadamente mil milhões de galáxias ao longo da sua missão de cinco anos, gerando a profundidade estatística necessária para restringir os modelos de energia escura de uma forma que nenhum observatório anterior conseguiu.

O telescópio transporta também um instrumento coronógrafo — um dispositivo que bloqueia a luz das estrelas —, permitindo-lhe imagear diretamente exoplanetas e discos de formação planetária que, de outra forma, se perderiam no brilho das suas estrelas hospedeiras. Essa capacidade é separada do trabalho de levantamento de campo amplo, mas alarga consideravelmente o alcance científico da missão.

O que ainda está para vir

Roman está neste momento em trânsito. O telescópio segue numa viagem de três meses até ao ponto de Lagrange L2 Sol-Terra, a aproximadamente um milhão de milhas da Terra — a mesma posição operacional usada pelo Telescópio Espacial James Webb. Quando lá chegar, segue-se um período de comissionamento antes do início das operações científicas. As primeiras imagens científicas não são esperadas antes de 2027.

Esse calendário significa que o desempenho técnico do telescópio ainda está por confirmar na prática. Os observatórios espaciais comportam riscos durante o comissionamento — alinhamento dos espelhos, calibração dos instrumentos, estabilização térmica — e nenhuma nave espacial é totalmente validada até estar operacional. A ótica de Roman está comprovada em terra, mas os telescópios espaciais já surpreenderam os seus construtores em ambos os sentidos.

O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman recebeu o nome da primeira Chefe de Astronomia da NASA, que defendeu o desenvolvimento do Hubble na década de 1960. O observatório foi lançado a 30 de agosto de 2026. A sua missão primária de cinco anos deverá gerar mais dados de imagem do que todos os levantamentos astronómicos anteriores juntos.

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