Waymo elimina o condutor de segurança em quatro cidades dos EUA — a razão é económica

A Waymo ativou esta semana operações totalmente autónomas em Las Vegas — sem condutor de segurança, sem humano que possa intervir — e anunciou que San Diego, Tampa e Denver vão seguir a mesma transição. As viagens estão disponíveis comercialmente através da aplicação Waymo para qualquer pessoa que a descarregue e entre na lista de espera da cidade, não se tratando de um piloto exclusivo para funcionários. A empresa ultrapassou os 20 milhões de viagens acumuladas. Este número não é incidental: representa o volume de dados que torna a remoção da supervisão humana defensável perante reguladores e seguradoras.

Nos mercados atuais da Waymo, a maioria das viagens já é totalmente autónoma há algum tempo. O que muda com este anúncio é o humano de última linha: o condutor de segurança sentado no banco da frente que pode carregar no travão ou assumir o volante. Essa pessoa é cara. Com cerca de 500 000 viagens pagas por semana em toda a frota norte-americana da Waymo, o custo laboral por viagem de um condutor de segurança soma um valor que um serviço de robotáxi não consegue absorver em escala. Retirá-los não é principalmente um voto de confiança na tecnologia — é um pré-requisito para a economia funcionar.

As quatro novas cidades trazem a pegada operacional da Waymo para mais de 14 mercados nos EUA. Phoenix e São Francisco têm sido os campos de provas da empresa há anos. Los Angeles, Miami, Austin, Atlanta e outras seguiram-se. Las Vegas, San Diego, Tampa e Denver representam uma mudança de fase — de adicionar uma cidade de cada vez para anunciar quatro simultaneamente — uma abordagem em lote que sinaliza confiança no manual de implantação em diferentes ambientes urbanos.

A questão que a operação totalmente autónoma deixa em aberto é o tratamento de casos extremos. Quando um veículo Waymo enfrenta uma situação fora da sua distribuição de treino, operadores remotos podem aconselhar, mas não podem assumir o controlo físico — o condutor de segurança era sempre o suporte físico. Se o modelo de supervisão remota se mantém em quatro novos ambientes simultaneamente, incluindo os padrões meteorológicos de Tampa e as condições de altitude de Denver, é algo que o número acumulado de viagens não responde diretamente.

A Waymo é uma divisão da Alphabet que gastou mais de uma década e capital significativo para chegar a este ponto. A co-CEO Tekedra Mawakana descreveu 1 milhão de viagens semanais como um ponto de viragem para o negócio; a frota opera a cerca de metade desse ritmo em aproximadamente 3 500 veículos. O anúncio das quatro cidades é o sinal comercial mais claro até agora de que a Alphabet está a transformar a Waymo de um campo de provas numa unidade cuja estrutura de custos precisa de funcionar sem o trabalho humano que definiu a sua fase de teste.

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