A corrida ao Óscar de Melhor Filme Internacional disputa-se tanto com orçamentos de campanha como com prémios conquistados em festivais, e Chipre entra nela pela primeira vez com muitos dos segundos e muito pouco dos primeiros. A sua candidata é Hold Onto Me (Κράτα Με), a primeira longa-metragem da argumentista e realizadora cipriota Myrsini Aristidou, que venceu o prémio do público na competição World Cinema Dramatic do Sundance e parte agora para os Estados Unidos para conquistar os votos dos membros da Academia.

Aristidou não finge o contrário. Em conversa com Christopher Vourlias, da Variety, no Festival de Cinema de Salónica, onde o filme esgotou duas sessões na competição Meet the Neighbors+, foi direta: «Sinceramente, não faço ideia das nossas hipóteses. Nunca fiz isto. Chipre é um país muito pequeno. Sinto mesmo que somos os azarões. Não temos muito dinheiro para fazer campanha. Estamos simplesmente a fazer o melhor que podemos.»

O filme, por sua vez, é uma aposta intimista. A estreante Maria Petrova interpreta Iris, uma menina de 11 anos de espírito livre cujo verão fica virado do avesso quando o pai afastado, Aris, regressa à cidade para o funeral do próprio pai. Aris, interpretado por Christos Passalis, figura de proa da Greek Weird Wave que participou em Dogtooth, de Yorgos Lanthimos, rejeita as tentativas da filha para reatar a relação, até que a persistência dela acaba por o fazer baixar a guarda. Na crítica que escreveu para a Variety a partir do Sundance, Carlos Aguilar observou que, embora o drama «percorra caminhos familiares», a «escrita perspicaz e a interpretação segura e agridoce» de Aristidou levam a história «a lugares singulares e surpreendentes».

É também um regresso a casa. Aristidou passou sete anos nos Estados Unidos, onde estudou cinema no Pratt Institute, em Nova Iorque, e tirou depois um mestrado na NYU, antes de decidir voltar e fazer um filme em língua grega no lugar onde cresceu. A história é pessoal: os pais divorciaram-se quando ela era pequena e, quando o pai regressou à sua vida, na adolescência, diz ela, tornou-se «mais um amigo do que uma figura paterna». Era essa estranheza que queria mostrar no ecrã: «Era suposto já existir um vínculo com esta pessoa, que é o teu pai, mas não existe.»

A campanha assenta numa pequena coprodução europeia. A produção ficou a cargo da Filmblades e da One Six One Films, com a Fredo Pictures e a Graal Films como coprodutoras, e a Cercamon trata das vendas internacionais. Petrova foi descoberta pela diretora de casting Daina Papadaki, durante a procura de uma protagonista sem experiência profissional. Chipre escolheu o filme para o representar em setembro; quando o festival de Salónica terminar, a 15 de novembro, a realizadora, de 36 anos, seguirá para os Estados Unidos para dar início à campanha de prémios.

Até a relação central do filme foi construída à pressa: Passalis contraiu COVID pouco antes do início da rodagem, o que fez cair por terra os ensaios, e o elenco só leu o argumento na véspera das filmagens. Petrova, recorda Aristidou, «não gostou muito de [Passalis] no início» — por isso, o vínculo entre pai e filha que Chipre leva agora aos membros da Academia nasceu diante da câmara, enquanto os dois atores ainda se estavam a conhecer.