Joe Mantegna: do palco de Mamet aos quinze anos de Criminal Minds

O monólogo que valeu a Joe Mantegna um Tony Award não é um discurso. É um cerco — Richard Roma trabalha um desconhecido num restaurante chinês, construindo uma falsa amizade com palavras como tijolos, até o homem aceitar investir num imóvel que não pode pagar e não necessita. Mantegna representou essa cena tantas vezes em Glengarry Glen Ross que o público deixou de registar o ofício e passou a sentir o desconforto — a forma como uma fraude age sobre nós, soubéssemos ou não que estava a acontecer.

Nasceu em Chicago em 1947, filho de um imigrante siciliano que veio para o Illinois à procura do mesmo que Richard Roma acaba por vender: uma vida melhor. O pai morreu jovem; a mãe, originária da Puglia, viveu até aos 101 anos, tempo suficiente para ver o filho tornar-se um dos rostos mais reconhecidos da televisão americana. A sua formação realizou-se na Goodman School of Drama da Universidade DePaul, que abandonou em 1969, antes de se licenciar, não por descuido mas porque a urgência de actuar já não esperava.

O encontro com David Mamet reconfigurou tudo. Quando Glengarry Glen Ross estreou na Broadway em 1984, Mantegna interpretou Richard Roma com uma precisão que tornava o cinismo do personagem autenticamente perigoso. O Tony Award que recebeu confirmou o que o público do Goodman Theatre já sabia: conseguia transformar a linguagem despojada de Mamet em algo que chegava ao corpo, não apenas ao ouvido. A colaboração prosseguiu no cinema — House of Games em 1987 e Things Change em 1988, filme que lhe valeu a Taça Volpi para melhor actor no Festival de Veneza.

Hollywood utilizou-o de formas distintas de Mamet. Interpretou Joey Zasa em O Padrinho III em 1990, um papel compacto num filme que Coppola nunca dominou por completo, mas suficientemente afiado para deixar marca. A partir de 1991 começou a emprestar a voz a Fat Tony em Os Simpsons — o chefe da máfia com sotaque de Chicago cuja ameaça casual persistiu por mais de trinta anos e centenas de episódios.

A transição para a televisão, primeiro com Joan of Arcadia em 2003 e depois com Mentes Criminosas a partir de 2007 — onde interpretou o agente especial David Rossi —, representou uma domesticação deliberada da sua perigosidade. Rossi é uma personagem construída para tranquilizar, não para desestabilizar. Durante quinze temporadas e mais de trezentos episódios, Mantegna encarnou uma autoridade serena que pouco tinha a ver com o Richard Roma de 1984. Para os espectadores que o conhecem apenas por Mentes Criminosas, ele é Rossi. Para quem o viu em palco, a distância entre essas duas versões do mesmo actor é o dado biográfico mais revelador da sua carreira.

A série foi relançada em 2022 como Criminal Minds: Evolution na Paramount+, num formato mais sombrio. Em Maio de 2026, Mantegna encenou na Califórnia um espectáculo a solo sobre Lenny Bruce, o comediante que usou a linguagem como arma e pagou com a liberdade. Não é o projecto de alguém que deixou de pensar no poder das palavras.

O seu casamento com Arlene Vrhel, conhecida em Chicago numa produção de Hair em 1969, dura há mais de cinquenta anos. A filha Mia, nascida três meses prematura e diagnosticada com autismo, é a causa que a família tem defendido publicamente, através da Mantegna Family Foundation, que apoia igualmente veteranos de guerra. A filha Gia seguiu a mesma carreira.

Criminal Minds: Evolution continua. O projecto sobre Lenny Bruce prova que o teatro — onde fez o seu nome com um único monólogo devastador — nunca esteve longe da sua atenção. A carreira contém dois Joe Mantegna: o que Mamet descobriu e o que a CBS conservou. Se o primeiro ainda está plenamente presente no segundo, só o trabalho pode responder.