Liang Wenfeng e a demonstração de que a corrida à IA não requer fortunas ilimitadas

Liang Wenfeng

Nascimento	1 de janeiro de 1985 Zhanjiang
Ocupação	Empreendedor tecnológico e investigador em IA
Prémios	Time 100 u00b7 Nature’s 10

A pergunta que o Vale do Silício nunca conseguiu responder cabalmente, nos meses que se seguiram à irrupção do DeepSeek, não era técnica. Era filosófica. Se uma equipa de menos de duzentos engenheiros, a trabalhar em Hangzhou com hardware que os controlos de exportação americanos deviam supostamente limitar, conseguia produzir um modelo competitivo com os melhores do mundo a uma fracção do custo, para que servia todo aquele dinheiro? Liang Wenfeng foi quem colocou essa questão. Não ficou para ouvir o debate.

Wuchuan, a cidade costeira da província de Guangdong onde cresceu, não figura nos relatos habituais sobre as origens da inteligência artificial. Os seus pais eram professores do ensino primário. Aprendeu cálculo avançado sozinho na escola secundária e obteve a melhor nota da região de Zhanjiang no exame de acesso à universidade, o que lhe valeu uma vaga na Universidade de Zhejiang aos dezassete anos. Estudou engenharia da informação electrónica e completou um mestrado em engenharia da informação e das comunicações, com uma dissertação sobre algoritmos de seguimento de objectos por câmara. Os temas de investigação eram modestos, mas a sensibilidade — matemática aplicada para resolver problemas reais com restrições — definiria tudo o que se seguiu.

Quando a crise financeira de 2008 derrubou os mercados, começou a explorar a aprendizagem automática aplicada ao trading. Após Chengdu e vários projectos iniciais, em 2016 co-fundou a High-Flyer Capital Management (幻方量化) em Hangzhou com dois colegas da Universidade de Zhejiang. A empresa tornara-se num dos fundos quantitativos mais bem-sucedidos da China, com mais de setenta mil milhões de renminbi sob gestão e retornos médios superiores a cinquenta por cento em 2025. A vantagem era algorítmica: modelos de deep learning a correr sobre infra-estrutura de GPU que Liang começou a acumular em grande escala. Em 2021, já adquiria chips Nvidia A100 em quantidades que sugeriam planos consideravelmente mais ambiciosos do que uma operação de trading.

Essa infra-estrutura tornou-se a base do DeepSeek, que Liang constituiu como spin-off em Julho de 2023. O objectivo declarado da empresa não era construir um chatbot ou um produto comercial, mas conduzir o que ele descrevia como investigação fundamental em inteligência artificial. O DeepSeek empregava cerca de cento e sessenta pessoas, recrutadas de uma diversidade de disciplinas deliberadamente ampla, e operava com um orçamento que mal figuraria nas contas da OpenAI ou da Google DeepMind. Quando o DeepSeek-V3 foi lançado no final de 2024, o custo de treino foi estimado em cerca de seis milhões de dólares. Quando o DeepSeek-R1 se seguiu em Janeiro de 2025 e liderou a App Store do iOS nos Estados Unidos, deslocando o ChatGPT, o valor que circulou foi de cinco vírgula seis milhões de dólares.

Importa, contudo, distinguir duas afirmações diferentes. A história que os mercados financeiros contaram — que o DeepSeek provara que os gastos americanos em IA eram desperdício — assumia que o que a equipa de Liang fizera era reprodutível em qualquer lugar, por qualquer pessoa, com orçamento reduzido. Essa suposição merece exame. A infra-estrutura de GPU da High-Flyer fora construída antes de as restrições à exportação mais severas entrarem em vigor. As opções de engenharia que produziram modelos eficientes a baixo custo de treino exigiam uma especialização de profundidade pouco comum. O que o DeepSeek demonstrou não foi que os grandes modelos de IA são baratos de construir; foi que a inovação arquitectural pode comprimir o custo marginal de treinar um determinado nível de capacidade. A distância entre estas duas afirmações é considerável, e grande parte do comentário público confundiu-as.

Em Fevereiro de 2025, Liang participou num simpósio com o presidente Xi Jinping, ao lado de alguns dos mais proeminentes executivos tecnológicos da China. Foi o seu momento público mais visível. Não voltou a aparecer em público desde então. O DeepSeek lançou uma pré-visualização de V4 em Abril de 2026 e está, segundo se apurou, a procurar trezentos milhões de dólares em novo investimento a uma avaliação de dez mil milhões. A sua participação — cerca de oitenta e quatro por cento em detenções directas e indirectas — confere-lhe tanto o controlo como, evidentemente, a liberdade de estar em qualquer lugar menos perante um microfone.

Mantém quase nada no registo público da sua vida privada. Não há informação verificada sobre cônjuge ou filhos. Não tinha presença nas redes sociais antes de o DeepSeek se tornar notícia mundial, e não adquiriu nenhuma depois.

O DeepSeek irá lançar mais modelos. A trajectória da empresa desde o momento R1 não dá sinais de abrandamento. O que permanece genuinamente incerto é se Liang Wenfeng irá emergir para dizer algo sobre tudo isto, ou se o trabalho continuará a falar onde ele optou por se calar.

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