Mahershala Ali, dois Oscars em papéis secundários e uma carreira que o cinema ainda não sabe como classificar

O que se aprende em primeiro lugar sobre o personagem Juan em Moonlight é que vende droga em Liberty City. O que se aprende depois — no silêncio que se segue ao momento em que um rapaz entra no plano e se deixa segurar — é que Mahershala Ali consegue comunicar uma vida interior completa com um simples movimento de ombros. Tinha cerca de sete minutos de ecrã. Ganhou o Oscar.

Esta tensão — um actor cujo talento supera a escala da maioria dos projectos que o contêm — atravessa tudo o que Mahershala Ali fez. Chegou a Hollywood com um nome tirado do Livro de Isaías, uma fé escolhida em vez de herdada, e um mestrado pela Tisch School da NYU. Passou doze anos em papéis secundários na televisão, antes de entrar na conversa cultural com dois filmes consecutivos, ambos construídos em torno de outros personagens.

Nasceu em Oakland e cresceu em Hayward, na Califórnia, filho de uma pastora batista ordenada. Nasceu Mahershalalhashbaz Gilmore — nome retirado do segundo filho do profeta Isaías — e respondeu por ele durante mais de duas décadas até que uma conversão o mudou. No St. Mary’s College of California, onde chegara com uma bolsa de basquetebol, descobriu através de um slam de poesia e de uma produção da peça Spunk que o que queria era um palco. Concluiu o mestrado na NYU em 2000 e converteu-se ao islão nesse mesmo ano.

A mudança de apelido seguiu-se. A mãe, pastora batista, não o aceitou com facilidade. Demorou mais de uma década até que a relação entre ambos encontrasse novamente terreno sólido. Ali falou sobre isso no discurso de aceitação do SAG de 2017 — medido, preciso, sem amargura.

A televisão veio primeiro: Crossing Jordan, Threat Matrix, quatro temporadas de The 4400 no papel de Richard Tyler. Depois o cinema, gradualmente. House of Cards deu-lhe Remy Danton, o operador político cujas lealdades nunca estavam onde o espectador as esperava.

Em 2016, dois projectos chegaram com poucos meses de intervalo. Em Moonlight de Barry Jenkins, Ali interpretou Juan — um traficante que se torna, brevemente e imperfeitamente, uma figura paterna para o jovem protagonista Chiron. Em Luke Cage da Marvel interpretou Cornell Cottonmouth Stokes, um chefe do crime cuja ameaça vinha de um lugar mais psicológico do que físico.

Em fevereiro de 2017 tornou-se o primeiro actor muçulmano a ganhar um Óscar de representação. Dois anos depois interpretou Don Shirley em Green Book de Peter Farrelly — um pianista clássico negro a percorrer o Sul segregado ao lado do seu motorista ítalo-americano, interpretado por Viggo Mortensen. Ali voltou a ganhar: Óscar, BAFTA, Globo de Ouro. Tornou-se o segundo actor negro a ganhar múltiplos Óscares de representação.

O debate em torno de Green Book merece ser referido. Críticos, incluindo críticos negros, argumentaram que o filme centrava a sua narrativa na educação moral do motorista branco em vez de na vida interior de Shirley. A prestação de Ali não era o alvo desta crítica; o consenso reconhecia que tinha feito algo extraordinário dentro do material disponível.

Em 2019 sustentou a terceira temporada de True Detective na HBO como Wayne Hays — um detective cuja investigação de um desaparecimento infantil décadas antes se desdobra por três linhas temporais. Recebeu uma nomeação para o Emmy.

Swan Song (2021, Apple TV+) deu-lhe um raro duplo papel principal: duas versões do mesmo homem, uma a morrer, outra a ser preparada para a substituir. Em 2026, juntou-se à segunda temporada de Task na HBO ao lado de Mark Ruffalo como agente da DEA na Filadélfia. Nia DaCosta realiza-o em Driver, rodando em Espanha e Marrocos. Blade para a Marvel permanece em desenvolvimento. Na estreia de Jurassic World Rebirth a meados de 2025, alguém perguntou pelo projecto. Liguem à Marvel, disse. Estou pronto.

É casado com Amatus Sami-Karim, actriz e música que conheceu na NYU; têm uma filha nascida em 2017 e são ambos muçulmanos ahmadis. A franchise virá, ou não virá. Entretanto, um actor que refez o seu nome e a sua fé em idade adulta continua a encontrar enquadramentos diferentes e a preenchê-los com uma precisão que o cinema ainda não sabe inteiramente como reconhecer.

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