Strauss Zelnick: o advogado de Harvard que comanda a Take-Two à espera de GTA VI

Strauss Zelnick

Photo: Christopher Michel / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	26 de junho de 1957 Boston, Massachusetts, United States
Ocupação	Presidente e CEO da Take-Two Interactive

Quando a Rockstar Games disse a Strauss Zelnick que Grand Theft Auto VI ia voltar a ser adiado, a sua primeira reação, segundo um artigo da Bloomberg publicado este mês, foi: «Digam-me que estão a brincar.» Depois, aceitou a decisão. Primeiro, a incredulidade; depois, a deferência para com o estúdio: é este o método de Zelnick em poucas palavras, e o presidente do conselho de administração e diretor executivo da Take-Two Interactive está prestes a descobrir quanto vale. Antigo presidente de um estúdio de Hollywood e dirigente de uma empresa discográfica, há quase duas décadas que defende que a função de uma editora é financiar os criadores, protegê-los e não se meter no seu caminho. Daqui a poucas semanas, o teste mais caro a esta ideia chega ao mercado.

O autor desta ideia é invulgar. Zelnick é advogado e negociador; chegou aos videojogos vindo do cinema e da música, e fala da Rockstar como um antigo responsável de estúdio falaria de um realizador que não podia dar-se ao luxo de perder. Dirige uma empresa com várias editoras, entre elas a Rockstar e a Zynga, e descreve a sua própria função como a de atrair, manter e motivar as pessoas que criam os êxitos. As editoras, já afirmou, gozam de enorme liberdade criativa. A sede disponibiliza financiamento, marketing e distribuição.

Harry Strauss Zelnick nasceu em Boston e teve uma infância marcada cedo por uma perda: a mãe, Susan, morreu quando ele tinha dez anos, e ele e os irmãos foram criados pela tia Elsa e pelo marido desta, Allan Zelnick, em South Orange, Nova Jérsia. Estudou Psicologia e Inglês na Wesleyan University e, depois, inscreveu-se simultaneamente na Harvard Business School e na Harvard Law School, concluindo um MBA em 1982 e um curso de Direito no ano seguinte. A dupla inscrição resume o que veio a seguir: queria fechar o negócio e redigir o contrato.

Hollywood veio primeiro. Vendeu direitos de televisão no estrangeiro para a Columbia Pictures, passou para a Vestron, a empresa de vídeo doméstico cuja divisão cinematográfica produziu Dirty Dancing, e em 1988 já estava à frente da companhia. Um ano depois, com pouco mais de trinta anos, tornou-se presidente e diretor de operações da 20th Century Fox, onde supervisionou a produção e a distribuição mundiais durante quatro anos. Em 1993, saiu para a Crystal Dynamics, uma jovem empresa de desenvolvimento de jogos, o que faz com que a sua primeira passagem pelos videojogos tenha começado há mais de trinta anos. Seguiu-se a música: na segunda metade da década de 1990, Zelnick foi presidente e diretor executivo da BMG Entertainment, o negócio de música e entretenimento de 4,7 mil milhões de dólares da Bertelsmann. Em 2001, fundou a ZelnickMedia, hoje ZMC, uma empresa nova-iorquina de capital de risco criada para comprar e gerir empresas de comunicação social.

A Take-Two precisava de ser salva. Em março de 2007, um grupo de acionistas liderado pela OppenheimerFunds, detentor de cerca de 46% das ações, afastou o conselho de administração e o diretor executivo, Paul Eibeler, após anos de escândalos que iam da cena de sexo oculta Hot Coffee num jogo Grand Theft Auto a uma investigação sobre a retrodatação de opções sobre ações. O novo conselho nomeou Zelnick presidente, ao abrigo de um contrato de gestão com a sua empresa. Menos de um ano depois, a Electronic Arts lançou uma oferta pública de aquisição hostil de 26 dólares por ação; o conselho da Take-Two considerou que era o preço errado na altura errada, e a EA deixou a oferta caducar. Zelnick acumulou o cargo de diretor executivo em 2011, e a independência que então defendeu é a base da empresa que existe hoje.

É fácil quantificar os resultados. Grand Theft Auto V, lançado em 2013, vendeu mais de 230 milhões de unidades ao longo de três gerações de consolas, e Red Dead Redemption 2 ultrapassou os 87 milhões. Todos os outonos chega um novo NBA 2K. Em 2022, Zelnick concluiu a compra da Zynga, por 12,7 mil milhões de dólares. A empresa, criadora de FarmVille e Words With Friends, foi apresentada como um passo decisivo para aumentar exponencialmente as reservas da companhia no segmento móvel. Os jogos de puzzles para telemóvel estão agora entre as principais fontes de receita da Take-Two, a par da Rockstar.

A paciência também tem custos que ficam de fora dos discursos sobre as editoras. A aquisição da Zynga ficou concluída precisamente quando o mercado dos jogos para telemóvel entrava em queda e, em abril de 2024, poucas semanas depois de Zelnick ter afirmado que a empresa «não tinha planos neste momento» para despedimentos, a Take-Two anunciou que iria reduzir a sua força de trabalho em cerca de 5% e cancelar projetos em desenvolvimento. E há ainda a forma como é remunerado. A Take-Two não paga diretamente a Zelnick; paga à ZMC ao abrigo de um contrato de gestão válido até março de 2029, e Zelnick pode receber até 60% do valor pago à ZMC. A empresa afirma ter revisto os termos na sequência das reações dos acionistas, o que dá uma ideia de que essas reações não foram de aplauso. Um executivo que defende a deferência para com os criadores manteve uma estrutura em que a empresa se submete à sua firma.

Zelnick também tem sido a figura chamada para acalmar crises alheias. Depois de Les Moonves sair da CBS, em 2018, e de o presidente interino, Richard Parsons, se demitir por razões de saúde, o conselho recorreu a Zelnick. Pouco depois, num evento do Paley Center em Londres, disse ao público que não queria, «inequivocamente, de maneira nenhuma», o cargo de diretor executivo. Presidiu ao conselho da CBS até à fusão com a Viacom, no ano seguinte. Foi presidente do conselho da Entertainment Software Association entre 2014 e 2017 e, em 2021, a ZMC adquiriu uma participação de controlo no The Second City, o teatro de comédia de Chicago. Em 2018, publicou Becoming Ageless, um livro sobre forma física, centrado na condição física que alcançou perto dos sessenta anos.

Este ano, as suas declarações públicas têm sido sobre máquinas. Em fevereiro, afirmou que a IA generativa não tinha «papel nenhum» no que a Rockstar está a criar e, em março, classificou como «risível» a ideia de que a IA pudesse produzir um êxito, acrescentando: «Estas ferramentas podem ajudar a criar elementos, mas não vão ajudar a criar êxitos.» A Take-Two continua a disponibilizar ferramentas de IA empresarial aos seus funcionários; a posição de Zelnick é que os êxitos continuam a ser feitos por pessoas. Em junho, uma atualização de WWE 2K26 tornou-o numa personagem jogável da categoria de peso-cruzador, com fato azul, que entra no ringue ao som de «My Way», de Frank Sinatra. Muitos fãs perguntaram por que razão o chefe entrou no alinhamento antes de lutadores que já tinham pedido.

Zelnick casou-se com Wendy Belzberg, filha do financeiro canadiano Samuel Belzberg, em 1990. Têm dois filhos e uma filha; o filho Lucas Zelnick é humorista de stand-up, o que faz com que a compra do The Second City pareça ter também um interesse familiar.

Esta semana, Zelnick está em Manhattan como orador na cimeira do Conselho Internacional do Paley Center for Media, e a mensagem que transmite aos investidores não mudou: a Take-Two prevê reservas líquidas entre 8,0 e 8,2 mil milhões de dólares no ano fiscal, um valor recorde impulsionado por Grand Theft Auto VI, que chega à PlayStation 5 e à Xbox Series X|S a 19 de novembro, treze anos depois do seu antecessor. Zelnick apostou a sua permanência no cargo na ideia de que esperar pela Rockstar é uma estratégia. Poucos dias após o lançamento, as tabelas de vendas começarão a dar a resposta.

Etiquetas: ceos, negócios, videojogos, Rockstar Games, Grand Theft Auto VI, Take-Two Interactive, gestores, Strauss Zelnick

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