2,8 milhões de enguias das profundezas apinham-se numa montanha submarina ao largo da Tasmânia

Todos os outonos austrais, a mais de um quilómetro de profundidade a sul da Tasmânia, o flanco de um vulcão submerso extinto enche-se de enguias. O sonar colocou agora um número neste enxame: perto de três milhões de enguias-cesto, tão apertadas que os seus ecos se fundem numa nuvem sólida no ecrã de um navio.

É a primeira contagem daquilo que os cientistas do parque marinho australiano descrevem como a única concentração de desova de enguias de profundidade conhecida em todo o mundo. Para um peixe cuja reprodução é geralmente inferida a partir de fragmentos de evidência, um local onde milhões aparecem numa agenda previsível dá aos biólogos algo que quase nunca têm: um endereço.

O estudo, liderado pelo biólogo marinho Ben Scoulding, da CSIRO (agência científica nacional australiana), e publicado na Royal Society Open Science, estima que a agregação de enguias-cesto (Diastobranchus capensis) no Monte Patience atinge o pico entre março e maio, com 3.547 a 3.557 toneladas de peixe, aproximadamente 2,8 milhões de indivíduos. Dividindo o peso pelo número de cabeças, a enguia média pesa cerca de 1,3 quilogramas.

As enguias não se espalham pela montanha. Amontoam-se em enxames densos a uma profundidade específica no seu lado oeste, sobre terreno mais profundo e plano, enquanto o olho-de-vidro-laranja, um peixe de profundidade de vida longa que partilha o monte, se mantém nas encostas íngremes perto do cume. Dos mais de 120 montes submarinos no Parque Marinho de Huon circundante, o Monte Patience é o único onde foram registadas concentrações deste tipo.

Porque é que o sonar, por si só, não conseguia contar as enguias

Contar peixes a um quilómetro de profundidade é, na maioria dos casos, uma questão de ouvir ecos. A equipa da CSIRO realizou nove levantamentos acústicos sobre o Monte Patience entre 2023 e 2025, incluindo viagens no navio de investigação Investigator, enviando pulsos sonoros do navio para baixo e medindo a intensidade com que a água os devolvia. Um cardume denso devolve um eco forte, e quanto mais forte o eco de um dado volume de água, mais peixes contém.

O sonar ouve peixes, não espécies. O olho-de-vidro-laranja também se concentra no Monte Patience, e um eco não consegue dizer qual animal o produziu. Assim, os investigadores rebocaram um sistema de câmaras de profundidade sobre o monte para ver quais os peixes que ocupavam cada zona, usaram essas imagens para dividir o sinal acústico entre as duas espécies e recolheram um pequeno número de enguias para verificar a sua condição. Os autores sublinham que “mesmo com acústica multifrequencial calibrada, as imagens de câmara e a amostragem física continuam a ser essenciais” para identificar espécies e estimar o seu tamanho.

O olho-de-vidro-laranja impôs mais uma salvaguarda. Quando a equipa deixou os números correr livremente, a estimativa para o olho-de-vidro-laranja tornou-se implausível face às avaliações regionais dos stocks. Por isso, mantiveram o olho-de-vidro-laranja dentro de um intervalo conservador de 200 a 850 toneladas, extraído de avaliações históricas, antes de calcular as enguias. A separação por habitat ajudou: as enguias no fundo profundo e plano e o olho-de-vidro-laranja nas encostas íngremes do cume foram mais fáceis de distinguir nos ecogramas.

Porque é que os biólogos acreditam que as enguias vêm para se reproduzir

A evidência está nos peixes. A maioria das fêmeas examinadas continha ovos numa fase avançada, prontos ou quase prontos para a desova, e todas as enguias examinadas tinham o estômago vazio. Animais que se reúnem para se alimentar têm algo no trato digestivo. Muitas enguias deixam de comer antes de desovar, como fazem as enguias europeias na sua longa migração para o oceano aberto.

O calendário aponta no mesmo sentido. O enxame cresce acentuadamente de março a maio, que é outono no Hemisfério Sul, o padrão de uma época de reprodução, e não de uma residência permanente.

Os cientistas suspeitavam disto há anos. Arrastões comerciais que trabalharam nestes montes submarinos antes de serem protegidos relataram grandes capturas de enguias-cesto no Monte Patience, e viagens de investigação posteriores capturaram fêmeas com ovos bem desenvolvidos ali mesmo em dezembro. Isto sugere que as enguias podem chegar durante grande parte do ano, desovar e partir. O que ninguém tinha era uma dimensão.

O que são realmente 3.550 toneladas de enguias

No pico, as enguias no Monte Patience pesam mais de 20 baleias-azuis adultas, ou quase metade do peso da estrutura de ferro da Torre Eiffel. Tudo isto se concentra num canto de um pequeno cone vulcânico cuja base cobre cerca de três quilómetros quadrados, subindo de cerca de 1.250 metros de profundidade até um cume aproximadamente 857 metros abaixo da superfície.

A comparação que mais importa aos biólogos de enguias é com as enguias que todos conhecem. As enguias europeias e americanas atravessam o Atlântico para se reproduzir no Mar dos Sargaços, um facto reconstruído a partir de larvas minúsculas ali capturadas. Ninguém alguma vez as viu desovar. Foram necessárias etiquetas de satélite para seguir enguias europeias adultas até ao Mar dos Sargaços, um resultado relatado na Scientific Reports. Um local de reprodução onde milhões de enguias se reúnem num local conhecido, a uma profundidade conhecida e numa estação conhecida oferece algo que essas espécies famosas nunca tiveram.

A enguia-cesto pertence a uma família diferente, a dos sinafobranquídeos (Synaphobranchidae), que vivem toda a sua vida no oceano profundo. No Monte Patience, desova a cerca de 1.100 metros de profundidade, em águas que a luz solar nunca atinge.

O olho-de-vidro-laranja acrescenta uma história de conservação. A espécie sustentou outrora uma das maiores e mais valiosas pescarias da Austrália, e pode viver mais de um século, pelo que as populações fortemente pescadas recuperam lentamente. Os autores escrevem que “a proteção e recuperação do Monte Patience da pesca histórica proporcionam uma oportunidade rara para o estudo a longo prazo de processos ecológicos do mar profundo.”

O que a contagem não resolve

O total é uma estimativa baseada em pressupostos. Transformar ecos em toneladas requer saber com que intensidade uma única enguia reflete o som. Dividir o eco entre enguias e olho-de-vidro-laranja depende de arrastos de câmara que veem apenas parte do monte e de um intervalo para o olho-de-vidro-laranja emprestado de avaliações de stock mais antigas. Os autores descobriram que, sem esses limites, os números derivam para o implausível, o que mostra o quanto a resposta depende deles. Pressupostos diferentes alterariam o valor.

O caso da desova é forte, mas indireto. Ovos avançados e estômagos vazios são o aspeto que uma concentração de reprodução deve ter, mas ninguém viu enguias-cesto a libertar ovos, e as suas larvas não foram rastreadas até ao monte. De onde vêm as enguias, quanto tempo cada uma permanece e para onde derivam os ovos fertilizados depois permanecem questões em aberto.

Depois, há o enigma do local. O Monte Patience é um monte entre mais de 120 no parque, muitos deles cones vulcânicos semelhantes a profundidades semelhantes. Porque é que as enguias escolhem este, e aparentemente apenas este, o estudo não responde.

Perguntas frequentes sobre as enguias do Monte Patience

O que é uma enguia-cesto?

A enguia-cesto, Diastobranchus capensis, é uma enguia de profundidade da família dos sinafobranquídeos (Synaphobranchidae) que vive perto do fundo do mar. No Monte Patience, a sul da Tasmânia, reúne-se a cerca de 1.100 metros abaixo da superfície no que os cientistas acreditam ser uma agregação de desova.

Onde fica o Monte Patience?

É um vulcão submerso extinto no Parque Marinho de Huon, a sul da Tasmânia, Austrália. A sua base situa-se a cerca de 1.250 metros de profundidade e cobre aproximadamente três quilómetros quadrados, e o seu cume situa-se a cerca de 857 metros abaixo da superfície.

Porque é que milhões de enguias se reúnem ali?

Muito provavelmente para desovar. A maioria das fêmeas examinadas continha ovos avançados e as enguias tinham estômagos vazios, o que se adequa a uma concentração de reprodução em vez de alimentação. Porque escolhem o Monte Patience e não os muitos montes submarinos semelhantes nas proximidades é desconhecido.

Alguém já viu enguias a desovar na natureza?

Não as famosas. As enguias europeias e americanas reproduzem-se no Mar dos Sargaços, mas a sua desova nunca foi diretamente observada. O Monte Patience é descrito como a única agregação de desova de enguias de profundidade conhecida, o que o torna um laboratório natural raro.

O que vem a seguir

Os montes submarinos foram protegidos em fases: uma zona de proibição de arrasto em 1995, a Reserva Marinha dos Montes Submarinos da Tasmânia em 1999, e o maior Parque Marinho de Huon quando a Rede de Parques Marinhos do Sudeste da Austrália foi declarada em 2007. Nesse mesmo ano, o sonar multifecional da CSIRO mapeou 123 montes submarinos na área e os seus cientistas documentaram a concentração de enguias. A nova estimativa baseia-se em nove levantamentos acústicos entre 2023 e 2025, com imagens de câmara de uma viagem de abril de 2025, e o artigo foi publicado a 28 de outubro de 2026.

Os autores apelidam o Monte Patience de “um local raro e ecologicamente significativo, oferecendo uma oportunidade única para monitorização a longo prazo,” e apresentam a sua abordagem como “um quadro escalável e não invasivo para monitorizar agregações de profundidade em áreas marinhas protegidas.” Cada levantamento futuro pode agora testar uma coisa que uma única contagem não pode: se perto de três milhões de enguias é um teto, ou uma população ainda a recuperar das redes de arrasto.

Referência: Scoulding et al., “A unique ecological phenomenon quantified by hydroacoustics: the deep-sea eel spawning aggregation at Patience Seamount,” Royal Society Open Science, 2026. DOI: 10.1098/rsos.260397

Etiquetas: biologia marinha, CSIRO, enguias, Huon Marine Park, mar profundo, Patience Seamount