No alto de uma falésia fustigada pelo vento, no extremo sul da Península de Eyre, algumas das espécies mais raras do país resistem numa estreita faixa cada vez mais reduzida de matagal costeiro: uma carriça tão minúscula que parece desafiar as leis da física e um leão-marinho que não existe em mais nenhum lugar do planeta. O organismo regulador da conservação decidiu agora que este local não é uma plataforma de lançamento.

A decisão recai diretamente sobre a Southern Launch, a empresa aeroespacial que queria abrir um complexo de lançamento orbital em Whalers Way, e reescreve discretamente a narrativa que a Austrália conta a si própria sobre a corrida espacial. Até agora, essa narrativa tem sido feita de ambição — portos espaciais, empregos qualificados, uma presença nacional em órbita. O que está agora em causa é saber até onde pode ir toda essa ambição e o que pode destruir pelo caminho.

O Native Vegetation Council da Austrália do Sul recusou alterar um acordo de proteção do património que salvaguarda o local desde 1987 — precisamente a autorização de que a Southern Launch precisava para remover vegetação nativa e construir as plataformas de lançamento. Um porta-voz do governo estadual resumiu o desfecho sem rodeios: «O NVC informou a Southern Launch de que o seu pedido não foi aprovado.» A empresa já tinha lançado foguetões de teste na região, incluindo um que se incendiou na plataforma, lembrando os riscos muito concretos que existem numa reserva sujeita a incêndios florestais.

Aquilo que torna o local extraordinário é também o que o torna vulnerável. A reserva de Whalers Way alberga mais de 700 espécies nativas. Entre elas contam-se duas aves ameaçadas — o mallee whipbird e o Eyre Peninsula southern emu-wren — e o leão-marinho-australiano, também ameaçado, que só se reproduz nestas costas do sul. «Algumas espécies que vivem em Whalers Way fazem parte do nosso programa de recuperação, por isso o mallee whipbird é uma das espécies com que trabalhamos», afirmou Rebecca Boulton, da BirdLife Australia.

A ameaça que mais inquieta os cientistas é invisível: o som. Os foguetões modernos são muito mais ruidosos do que os automóveis ou os aviões. As ondas de choque sónicas do Falcon-9 foram medidas a uma média de cerca de 119 decibéis, com picos próximos dos 133, a mais de 50 quilómetros da plataforma; o próprio projeto de Whalers Way apontou para uma sobrepressão máxima de 133 decibéis em terra. Para uma ave como o emu-wren, cujo crânio inteiro pesa cerca de um décimo de grama, aquilo não é ruído, mas uma onda de choque, capaz de causar lesões traumáticas no cérebro, nos pulmões e noutros órgãos com ar. As aves podem perder a audição e precisar de semanas para recuperar — um prazo incompatível com um ritmo de lançamentos que deveria chegar a dezenas por ano.

É esta a parte que a cobertura mais celebratória tende a omitir. A Austrália já tem instalações operacionais no Bowen Orbital Spaceport, em Queensland, e no Koonibba Test Range, na Austrália do Sul, e o setor é regulado pelo Space (Launches and Returns) Act e, no plano ambiental, pelo EPBC Act. No papel, as salvaguardas existem. Whalers Way mostra o que acontece quando são efetivamente postas à prova — quando uma antiga promessa feita a uma carriça e a um leão-marinho é ponderada face a um calendário de lançamentos e acaba por prevalecer.

A decisão poderá não ser definitiva. A ministra do Ambiente do estado ainda não revelou se o governo vai contestá-la, e as autoridades deixaram a porta aberta para a Southern Launch voltar a apresentar um plano revisto. Mas o precedente ficou agora registado: uma empresa espacial pode ouvir um não — não por causa dos custos ou da engenharia, mas para garantir a sobrevivência de animais que a maioria dos australianos nunca verá.

A maravilha da corrida espacial sempre foi a possibilidade de deixarmos o planeta. A lição que nos chega de uma falésia da Austrália do Sul é que continuamos a ter de responder por aquele em que pisamos.

Etiquetas: corrida ao espaço, espécies ameaçadas, fauna australiana, Southern Launch, Whalers Way

Austrália trava complexo de lançamento de foguetões para proteger a fauna ameaçada

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