Europa constrói os melhores satélites do mundo e paga à SpaceX para os lançar

A Europa consegue construir um satélite que guia um automóvel através de um túnel, detecta um incêndio florestal a partir da órbita ou regista temporalmente uma transacção financeira ao nanossegundo. O que cada vez menos consegue fazer é colocar esse satélite no espaço num foguetão europeu. O continente que ajudou a inventar os voos espaciais modernos vê-se agora preso numa questão mais pequena e desconfortável: não como chegar às estrelas, mas como arranjar boleia para lá.

Os especialistas em políticas públicas continuam a descrever a Europa como estando entre a espada e a parede, e a expressão adequa-se — embora até suavize a situação. Estar entre a espada e a parede sugere má sorte. A crise europeia dos lançamentos parece-se mais com uma factura que chega para pagar: o custo lento e cumulativo de decisões tomadas há muito sobre como construir foguetões, atribuir contratos e repartir o trabalho. A dependência de que todos se queixam não foi simplesmente imposta à Europa. Em grande medida, foi a própria Europa que a concebeu.

A dimensão do fosso é gritante. Em 2025, os Estados Unidos realizaram 193 lançamentos e a China 93; as empresas europeias conseguiram sete. O novo foguetão de referência da Europa, o Ariane 6, voou finalmente no início de 2025 — cerca de cinco anos depois do previsto e, por concepção, sem o primeiro andar reutilizável que permitiu à SpaceX baixar os seus preços drasticamente. Um único voo do Ariane pode custar até três vezes mais do que um Falcon 9. Quando os valores são tão desequilibrados, o «acesso soberano ao espaço» deixa de ser um slogan e começa a parecer uma factura.

Pergunte-se porquê, e a resposta raramente será uma falta de talento de engenharia — a Europa tem-no em abundância. A limitação é institucional. A regra do «retorno geográfico» da Agência Espacial Europeia atribui contratos aos Estados-membros aproximadamente em proporção do que estes pagam, dispersando as peças de um foguetão pelo mapa em nome do equilíbrio político, e não da rapidez ou do custo. As grandes decisões passam por uma sala de representantes nacionais. É um sistema construído para a equidade e a colaboração — impulsos admiráveis que, aplicados a um mercado comercial de lançamentos impiedoso, tendem a produzir algo lento, fragmentado e caro.

As consequências chegam agora aos recantos mais sensíveis do projecto europeu. Alguns dos próprios satélites de navegação Galileo do bloco foram colocados em órbita nos Falcon 9 da SpaceX. A Áustria contratou a SpaceX para transportar o seu primeiro satélite militar. A própria Comissão Europeia assinou um acordo de nove algarismos com a mesma empresa de que os seus responsáveis, em privado, preferiam não necessitar. O director de transportes espaciais da ESA reconheceu que o acordo «não é ideal», embora insista que o objectivo é lançar «o que queremos quando queremos». Querer fazê-lo e poder pagá-lo com equipamento europeu ainda não são a mesma coisa.

A resposta instintiva é o dinheiro, e a Europa disponibilizou-o — o financiamento público espacial praticamente duplicou na última década. Contudo, a produção não duplicou com ele, o que sugere que a escassez nunca foi verdadeiramente de liquidez. O instinto mais recente é a regulamentação: uma Lei Espacial da UE destinada a impor ordem num mercado caótico. A ordem é bem-vinda; mais comités, não tanto. Se a lei acrescentar novas regras à mesma maquinaria fragmentada, corre o risco de tratar o sintoma enquanto alimenta discretamente a doença — e, segundo notícias, já inquietou Estados parceiros e aliados que esperavam uma ajuda, não um código regulamentar mais espesso.

Há uma versão desta história que termina bem. A Noruega começou a testar um novo porto espacial; startups de todo o continente procuram desenvolver o foguetão reutilizável que a Europa optou por não construir à primeira. A capacidade extraordinária que colocou o Galileo sobre as nossas cabeças não desapareceu. Mas a margem de tempo não é generosa, e cada satélite estratégico que sobe no foguetão de outro é mais um dado num debate silencioso sobre em quem a Europa pode realmente confiar. Por agora, a resposta mais honesta é uma empresa a uma publicação nas redes sociais de distância de mudar de ideias. A Europa construiu máquinas brilhantes para vigiar o mundo. Esqueceu-se de construir aquilo que as eleva.

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