Uma colónia de coral nas ilhas Cocos, na Austrália, mede 1,56 km, como 100 autocarros

Q: Qual é a maior colónia de coral do mundo?

A colónia das Ilhas Salomão de Pavona clavus, com 34 metros de largura e 32 metros de comprimento, foi amplamente noticiada como o maior coral individual. A colónia de Pachyseris de Cocos é muito mais longa, com 1,56 quilómetros, mas os testes genéticos ainda têm de mostrar se é uma colónia ou vária

Uma única colónia de coral ao largo das remotas Ilhas Cocos (Keeling), na Austrália, estende-se por mais de um quilómetro e meio ao longo do recife exterior, aproximadamente a distância de cem autocarros estacionados em fila. Os mergulhadores sabiam há décadas que o declive do recife estava coberto pelo mesmo coral em forma de placa. Só quando alguém percorreu a coisa toda a nadar com um GPS é que se tornou claro que os fragmentos podiam todos pertencer a uma única estrutura viva.

Isto faz dela uma das maiores colónias de coral jamais registadas, e levanta uma questão que os biólogos ainda não conseguem responder: é um só animal ou muitos? Testes genéticos agora em curso vão decidir se o recife alberga um único organismo ou uma multidão de vizinhos que se fundiram num só.

O que os mergulhadores mediram

O coral pertence ao género Pachyseris, segundo o Queensland Museum, que anunciou a descoberta em conjunto com a Adelaide University e a James Cook University. Estende-se por 1,56 quilómetros de ponta a ponta e tem uma média de 36,5 metros de largura, cobrindo aproximadamente 56.940 metros quadrados de fundo marinho. O que equivale a perto de oito campos de futebol. Secções adicionais continuam por mais 200 a 300 metros para lá do corpo principal.

A colónia agarra-se ao declive exterior do recife entre os 14 e os 65 metros de profundidade. Na extremidade mais superficial, os mergulhadores recreativos conseguem alcançá-la facilmente. Na extremidade mais profunda, entra naquilo a que os biólogos marinhos chamam zona mesofótica, a faixa de recife com pouca luz abaixo dos 30 metros, onde a luz solar se esbate e poucos mergulhadores vão.

A primeira pessoa a notá-la não foi um cientista. O operador de mergulho local Dieter Gerhard avistou grandes extensões do coral há mais de 30 anos. O que ninguém tinha feito era segui-lo até ao fim.

Como o fizeram

O investigador principal JP Hobbs, da Adelaide University, passou meses a mapear a colónia com colegas do Queensland Museum e da James Cook University. O método foi simples e lento. Hobbs nadou ao longo da borda do coral e, quando o ar se esgotava antes de chegar ao fim, marcava o ponto de paragem com GPS para que o mergulho seguinte pudesse continuar a partir dali.

Foram precisos 12 mergulhos para traçar o contorno completo. Cada mergulho acrescentava mais um troço de comprimento, e as medições da largura ao longo do percurso deram a estimativa da área. O trabalho foi financiado pela Parks Australia como parte de um esforço mais amplo para compreender o Parque Marinho das Ilhas Cocos (Keeling), e os resultados aparecem no Raffles Bulletin of Zoology, uma revista publicada pelo Lee Kong Chian Natural History Museum, em Singapura.

Porquê mergulhadores e não drones ou satélites? Uma folha de coral que desce dos 14 aos 65 metros não pode ser fotografada de cima. Abaixo de algumas dezenas de metros, a luz é demasiado fraca para que imagens aéreas ou de satélite distingam um coral de outro, por isso alguém tem de estar na água.

Como se compara com outros gigantes

O mais famoso detentor recente do recorde foi anunciado nas Ilhas Salomão. Uma expedição da National Geographic encontrou uma colónia de Pavona clavus num local chamado Three Sisters, com 34 metros de largura e 32 metros de comprimento, que se pensa estar a crescer há cerca de 300 anos. A sua investigadora principal, Molly Timmers, comparou-a com o anterior detentor do recorde, um coral chamado Big Momma na Samoa Americana: «Enquanto a Big Momma parecia uma enorme colher de gelado despejada no recife, este coral recém-descoberto é como se o gelado tivesse começado a derreter.»

O coral de Cocos é um tipo diferente de gigante. A colónia das Salomão é uma massa alta e arredondada. A Pachyseris de Cocos é uma folha fina e espalhada. Medido pelo comprimento, é cerca de 46 vezes mais longo, e a sua pegada é aproximadamente 50 vezes maior. Medido pelo volume ou pela idade, ninguém pode ainda dizer qual ganha.

A Austrália já detém um recorde de expansão clonal no mar. Em Shark Bay, na costa da Austrália Ocidental, testes genéticos mostraram que amostras de ervas marinhas colhidas a até 180 quilómetros de distância provinham todas de uma única planta, cobrindo cerca de 200 quilómetros quadrados de fundo marinho. O coral de Cocos é minúsculo em comparação, mas seria uma das maiores colónias animais jamais medidas.

O que não fica resolvido

O número principal é um comprimento, não uma prova de um organismo único. Uma colónia de coral é feita de milhares de pequenos pólipos que são clones uns dos outros, todos brotados de uma única larva original. Mas os corais também partem, e fragmentos partidos podem crescer como colónias separadas que partilham os mesmos genes. Colónias diferentes também podem crescer umas dentro das outras e fundir-se. Uma folha com 1,56 quilómetros de comprimento pode ser qualquer uma destas coisas.

É para isso que servem os testes genéticos. Se as amostras recolhidas ao longo da colónia tiverem ADN idêntico, o coral é um único indivíduo genético, embora mesmo assim possa ter-se espalhado por fragmentos em vez de por crescimento contínuo. Se o ADN diferir, a «colónia» é um mosaico de vizinhos.

Há uma complicação adicional. Um estudo do genoma de Pachyseris speciosa, uma espécie comum do género, descobriu que é na verdade várias linhagens que parecem idênticas mas vivem a profundidades diferentes. Os investigadores liderados por Pim Bongaerts relataram que essas linhagens se sobrepõem em recifes superficiais e mesofóticos, mantendo-se geneticamente separadas. Um coral que abrange 51 metros de profundidade em Cocos é exatamente onde tais divisões ocultas podem aparecer.

A idade da colónia também é desconhecida. O anúncio não fornece uma taxa de crescimento nem uma estimativa de há quanto tempo ali está, e qualquer número seria um palpite até que os dados genéticos e de crescimento estejam disponíveis.

Porque é que Cocos é importante

As Ilhas Cocos (Keeling) são dois atóis de coral baixos compostos por 27 ilhas, a meio caminho entre a Austrália e o Sri Lanka, com uma população de cerca de 600 pessoas. Têm um lugar especial na ciência dos recifes. A 1 de abril de 1836, o HMS Beagle chegou para fazer sondagens do atol, e Charles Darwin, a bordo, encontrou ali apoio para a sua teoria de como os atóis se formam, mais tarde publicada em The Structure and Distribution of Coral Reefs.

As águas em redor das ilhas passaram a fazer parte de dois novos parques marinhos australianos aprovados em março de 2022, que juntos cobrem cerca de 744.000 quilómetros quadrados em torno da Ilha do Natal e das Ilhas Cocos (Keeling). O levantamento do coral faz parte do trabalho para descobrir o que esses parques protegem realmente.

Perguntas frequentes sobre o coral gigante de Cocos

Qual é a maior colónia de coral do mundo?

A colónia das Ilhas Salomão de Pavona clavus, com 34 metros de largura e 32 metros de comprimento, foi amplamente noticiada como o maior coral individual. A colónia de Pachyseris de Cocos é muito mais longa, com 1,56 quilómetros, mas os testes genéticos ainda têm de mostrar se é uma colónia ou várias que se fundiram.

Uma colónia de coral é um animal?

Uma colónia é feita de muitos pólipos, cada um um pequeno animal, todos clonados a partir de uma larva fundadora e ligados por tecido vivo. Os biólogos tratam geralmente a colónia inteira como um indivíduo genético. A fragmentação e a fusão podem turvar esse quadro.

Onde ficam as Ilhas Cocos (Keeling)?

São um território externo australiano no Oceano Índico, a meio caminho entre a Austrália e o Sri Lanka. O território é composto por dois atóis de coral com 27 ilhas, e apenas duas delas são habitadas.

A que profundidade cresce o coral de Cocos?

Cresce no declive exterior do recife entre os 14 e os 65 metros de profundidade. As partes mais profundas atingem a zona mesofótica, a faixa de recife com pouca luz abaixo dos 30 metros.

O que vem a seguir

A próxima resposta virá do laboratório. A equipa está agora a analisar o ADN de amostras recolhidas ao longo da colónia para estabelecer se é um único indivíduo genético, um clone espalhado por fragmentos ou várias colónias que cresceram juntas. Esse resultado decidirá se o coral de Cocos entra nos livros de recordes como um dos maiores animais únicos jamais medidos ou como uma notável multidão deles.

Etiquetas: biologia marinha, Adelaide University, Cocos (Keeling) Islands, colónia de coral, Pachyseris, Queensland Museum