Perseverance descobre que a água ensopou três vezes a mesma rocha de Marte

As rochas para as quais o rover Perseverance da NASA se dirigiu na borda interior da Cratera Jezero eram supostamente uma antiga margem lacustre. Acabaram por ser rocha vulcânica que a água embebeu, dissolveu e recimentou pelo menos três vezes separadas: primeiro águas subterrâneas ricas em carbono, depois o próprio lago da cratera e, por fim, fluidos quentes que atravessaram fissuras recentes e deixaram veios de fluorite e sulfato de cálcio.

Essa sequência é importante porque cada uma dessas águas representa um tipo diferente de habitat. Águas subterrâneas a infiltrar-se por rocha rica em olivina, água parada do lago e circulação subterrânea quente são ambientes onde os micróbios prosperam na Terra, e a Margin Unit, como é chamada esta faixa de rocha, registou todos os três num só local. A equipa por detrás do estudo descreve agora o local como uma encruzilhada de sistemas aquáticos, em vez de uma única margem.

Três núcleos desta rocha estão selados em tubos dentro do rover. Ninguém tem um plano financiado para os trazer de volta.

Como o SuperCam leu 185 rochas a até 6,5 metros de distância

O trabalho baseia-se no SuperCam, o instrumento montado no mastro do Perseverance a cerca de dois metros do solo. Dispara um laser contra uma rocha a até 6,5 metros de distância, vaporizando um ponto com algumas décimas de milímetro de largura numa pequena explosão de plasma. A luz que esse plasma emite ao arrefecer revela quais os elementos presentes na rocha, e um segundo espectrómetro lê os minerais a partir da luz refletida. Uma pequena câmara a cores fotografa cada ponto para que os geólogos possam ver a granulometria e a textura.

O Perseverance usou esse laser em mais de 185 alvos de rocha-mãe na Margin Unit, subindo aproximadamente 265 metros de elevação ao longo da parede da cratera. A autora principal Candice Bedford, investigadora na Universidade de Purdue, e os seus colegas organizaram os resultados em famílias químicas e associaram-nas à aparência das rochas de perto. Depois mapearam onde cada família aparecia em relação aos antigos níveis de água do lago da cratera, que estudos anteriores tinham reconstruído a partir de terraços visíveis em órbita.

Esse último passo foi o que desvendou a história. No alto da encosta, acima de cerca de 2.350 metros abaixo do nível de referência marciano, a rocha é um corpo cristalino, rico em olivina, arrefecido lentamente, que mostra poucos sinais de água. Mais abaixo, abaixo do segundo terraço do lago, a mesma rocha está alterada, fraturada e preenchida.

Três águas na mesma rocha, por ordem

A primeira água veio de baixo. Águas subterrâneas neutras a alcalinas, ricas em dióxido de carbono, moveram-se através de fraturas na rocha-mãe e reagiram com a olivina, um mineral vulcânico verde, depositando carbonato nas fissuras. A erosão removeu mais tarde a rocha mais mole à volta desses preenchimentos, deixando-os salientes como cristas. «As fraturas são como canos, e o carbonato é a ‘calcária’ marciana que acabou por entupir os ‘canos’», disse Bedford.

A segunda água era mais ácida e provavelmente mais fria. Dissolveu parte desse carbonato, abriu pequenos poros na rocha e preencheu-os com sílica. As rochas ricas em sílica aparecem apenas nas partes da Margin Unit que estavam abaixo da segunda margem do lago, razão pela qual a coautora Eleni Ravanis da Universidade do Havai em Mānoa e a equipa associam esta fase ao próprio lago, ou a águas subterrâneas que passaram muito tempo a reagir com a rocha.

A terceira água era quente. Fluidos tardios fluíram através de fraturas mais recentes e precipitaram um veio de sulfato de cálcio e fluorite com cerca de 25 centímetros de espessura. A fluorite pode formar-se em águas subterrâneas frias marcianas como mineral vestigial, mas um veio daquele tamanho parece depósitos hidrotermais na Terra. Os autores apontam para uma possível estrutura vulcânica na borda de Jezero e a vizinha província vulcânica de Syrtis Major como a provável fonte de calor.

Porque é que uma encruzilhada de carbonato importa para além de Jezero

Jezero é uma cratera de 45 quilómetros que outrora albergou um lago alimentado por um rio, e o Perseverance foi enviado para lá porque orbitadores detetaram carbonato ao longo da sua borda. Na Terra, o carbonato e a sílica estão entre os melhores minerais para reter vestígios químicos e microscópicos de vida antiga. Uma margem de carbonato foi o cenário que tornou esta faixa da parede da cratera um alvo prioritário.

«Antes de chegarmos à Margin Unit, a principal hipótese era que estes carbonatos se formaram a partir da interação com o lago que existia na Cratera Jezero, mas agora sabemos que este local se tornou uma espécie de encruzilhada para sistemas aquáticos», disse Bedford.

A descoberta também se estende para além da cratera. Jezero situa-se dentro de uma das maiores exposições de carbonato em Marte, uma camada rica em olivina que atravessa a região mais ampla de Nili Fossae. Espetros orbitais de fora da cratera já pareciam semelhantes à Margin Unit, sugerindo origens de águas subterrâneas ou hidrotermais também ali. Se a mesma história se aplicar a essa região, as águas subterrâneas, em vez de lagos abertos, podem explicar grande parte do carbonato visto em órbita.

Há mais uma razão pela qual os astrobiólogos se interessam. Quando a água reage com a olivina na Terra, a reação pode libertar hidrogénio, um combustível químico do qual alguns micróbios se alimentam. As rochas mostram que este tipo de química água-rocha aconteceu aqui, repetidamente.

O que as rochas ainda não esclarecem

Nada disto é evidência de vida. O estudo mapeia minerais e química; não relata moléculas orgânicas ou bioassinaturas da Margin Unit.

O método tem limites. O laser do SuperCam mede elementos em pontos com uma fração de milímetro de diâmetro, e as proporções minerais são inferidas a partir dessa química mais imagens, não medidas diretamente em laboratório. A origem da segunda água não está resolvida: os autores escrevem que os fluidos depositantes de sílica foram «provavelmente fornecidos quer pelo paleolago Jezero propriamente dito, quer por águas subterrâneas» que evoluíram através de longo contacto com a rocha, e os dados do rover não conseguem distinguir entre os dois. O calor por detrás do terceiro episódio é também uma inferência. A estrutura vulcânica na borda da cratera é um candidato, não uma chaminé confirmada.

A cronologia é a maior lacuna. A sequência é relativa: águas subterrâneas primeiro, lago ou águas subterrâneas evoluídas em segundo, fluidos quentes por último. O estudo não atribui idades absolutas a nada disto, pelo que não pode dizer se estes episódios foram separados por milhares de anos ou centenas de milhões. Essa resposta necessita de datação laboratorial dos próprios núcleos.

As amostras estão seladas, e ainda em Marte

O Perseverance perfurou dois núcleos da parte baixa da Margin Unit, chamados Pelican Point e Lefroy Bay, mais um terceiro, Comet Geyser, mais adiante ao longo do percurso. Foram recolhidos para uma missão de retorno de amostras que os levaria para laboratórios na Terra capazes de os datar e de os examinar em busca de microfósseis.

Essa missão já não tem financiamento. O Congresso recusou financiar a campanha conjunta NASA e ESA de Retorno de Amostras de Marte nas suas dotações para o ano fiscal de 2026, assinadas em janeiro de 2026. A missão chinesa Tianwen-3 tem como objetivo lançar-se em 2028 e devolver as suas próprias amostras marcianas por volta de 2031, a partir de um local diferente.

O rover aterrou em Jezero em fevereiro de 2021 e percorreu a Margin Unit durante cerca de um ano a partir de setembro de 2023. O estudo, publicado na Communications Earth & Environment a 21 de setembro de 2026, resulta desse percurso. «Se há uma coisa que aprendi após 10 anos a trabalhar com rovers marcianos, é que Marte nos surpreende constantemente», disse Bedford.

Perguntas frequentes sobre a história da água na Cratera Jezero

O Perseverance encontrou água em Marte?

Não água líquida hoje. Encontrou minerais que só se formam quando a água reage com a rocha, mostrando que águas subterrâneas, um lago e, mais tarde, fluidos quentes passaram todos pela mesma rocha vulcânica na Cratera Jezero há milhares de milhões de anos.

O que é a Margin Unit na Cratera Jezero?

É uma faixa de rocha rica em olivina ao longo da borda interior de Jezero. Dados orbitais sugeriam que era uma antiga margem lacustre forrada de carbonato. O Perseverance mostrou que é rocha ígnea que a água alterou pelo menos três vezes.

Porque é que o carbonato em Marte é importante para encontrar vida?

Na Terra, os minerais de carbonato e sílica podem preservar vestígios químicos e microscópicos de micróbios durante milhares de milhões de anos. Rochas ricas em ambos estão entre os melhores locais para procurar sinais de vida marciana antiga.

As amostras do Perseverance alguma vez voltarão à Terra?

Por agora, nenhuma missão está financiada para as recolher. A campanha de retorno de amostras da NASA e ESA perdeu o financiamento em 2026, e os núcleos permanecem selados a bordo do rover.

Referência: Bedford et al., “Lake- and groundwater-associated alteration of the olivine-rich Margin unit in Jezero crater, Mars,” Communications Earth & Environment, 2026. DOI: 10.1038/s43247-026-03997-9

Etiquetas: nasa, água em Marte, exploração de Marte, Jezero Crater, Mars, Perseverance