Treze dentes mostram duas linhagens humanas a conviver há 2,8 milhões de anos

A linha que vai do símio ao humano nunca foi uma linha. Treze dentes fósseis retirados da região de Afar, na Etiópia, mostram que os membros mais antigos que se conhecem do nosso próprio género, Homo, partilharam o seu pedaço de terra com um segundo parente humano até agora desconhecido: ambos vivos no mesmo lugar entre 2,6 e 2,8 milhões de anos atrás.

Essa sobreposição é a descoberta. Durante muito tempo, o surgimento de Homo foi imaginado como uma passagem de testemunho limpa: um antepassado a ceder lugar ao seguinte, numa marcha ordenada em direção a nós. Os dentes de um sítio chamado Ledi-Geraru contam algo mais emaranhado e mais interessante. O nosso género não entrou num palco vazio. Tinha companhia.

Parte dos dentes pertence ao Homo antigo, a mesma linhagem que conduz às pessoas de hoje. Os outros pertencem a uma espécie de Australopithecus — o grupo mais amplo que inclui o célebre esqueleto conhecido como Lucy —, mas não coincidem com a espécie de Lucy nem com qualquer outra conhecida. Parecem assinalar um novo ramo da família humana, ainda sem nome formal.

As idades vêm do próprio solo. Os antigos sedimentos da região estão estratificados com cinza vulcânica, e essa cinza guarda cristais de feldspato que funcionam como relógios: ao medir o lento decaimento radioativo encerrado lá dentro, investigadores da Universidade Estatal do Arizona e os seus colaboradores dataram as camadas que envolvem os fósseis. Os dentes foram depois ordenados pelos detalhes finos da sua forma, as cúspides e proporções que separam um hominídeo de outro.

A cautela aqui está inscrita na prova. É uma descoberta feita inteiramente de dentes — nenhum crânio, nenhum esqueleto, nada ainda que mostre como eram estas criaturas ou como poderiam competir. Uma espécie nova nomeada a partir de um punhado de dentes é uma afirmação que outros fósseis terão de confirmar, e a própria equipa abstém-se de lhe dar nome formal. O que a anatomia dentária sustenta é o ponto mais duro: aqui havia mais do que um tipo de hominídeo, juntos.

Só isso já redesenha o quadro. Até quatro linhagens de hominídeos podem ter partilhado a África Oriental nesta janela do tempo profundo, o que significa que os traços que acabaram por definir o nosso género não surgiram em solidão. Surgiram numa multidão, ao lado de parentes que seguiam as suas próprias experiências evolutivas — quase todas terminadas.

O projeto Ledi-Geraru, que deu a conhecer estes fósseis em 2025 e que já tinha fornecido o fóssil mais antigo conhecido do género Homo, continua a escavar os mesmos sedimentos. Os dentes que batizaram uma possível espécie nova são um convite a continuar a cavar à procura das mandíbulas e dos crânios que transformariam uma inferência sólida num rosto.

Etiquetas: arqueologia, human evolution