O deserto de Rub al-Khali teve 55 lagos antigos e nenhum vestígio humano por falta de pedra

Nas profundezas do Empty Quarter da Arábia, o maior mar de areia da Terra, as dunas escondem os fundos de antigos lagos de água doce, ainda cobertos de conchas de caracóis e fragmentos de ovos de avestruz. O que não escondem é qualquer indício de que pessoas tenham acampado junto deles. Uma equipa que atravessou o deserto encontrou leitos lacustres em abundância e nem uma única ferramenta de pedra, embora humanos primitivos vivessem nas margens do deserto na mesma época.

A explicação, publicada na Nature, é geológica e não climática. O interior do Rub’ al Khali não possui rocha que se fracture em arestas cortantes, pelo que as pessoas dependentes de ferramentas de pedra não podiam fixar-se ali, por mais chuva que caísse. Se isto se confirmar, os mapas usados para traçar a expansão do Homo sapiens para fora de África têm vindo a desenhar um mundo habitável demasiado vasto.

Esses mapas seguem a água. Durante fases húmidas impulsionadas por lentas alterações na órbita da Terra, a monção do oceano Índico avançou para norte e transformou partes da Península Arábica em lagos e pradarias, uma paisagem a que os investigadores chamam «Arábia Verde», e os lagos do interior eram considerados ímanes de povoamento. O novo estudo, liderado pelo arqueólogo Jeffrey Rose, da Universidade do Algarve, em Portugal, e tendo como primeiro autor o geólogo Rudolf Dellmour, da Universidade de Viena, é o primeiro a testar essa hipótese no terreno, no interior.

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O levantamento registou 125 locais ao longo do percurso. Cinquenta e cinco deles continham depósitos lacustres de uma fase húmida datada, em secções próximas, de há cerca de 122.000 a 67.000 anos. A visibilidade do solo nas planícies varridas pelo vento entre as dunas era superior a 95%. Em todo o percurso, a equipa não encontrou artefactos, detritos de talhe ou rocha adequada para fabricar qualquer um deles.

Como uma travessia do deserto se tornou um teste arqueológico

O trabalho de campo consistiu numa única expedição: oito pessoas em três veículos, transportando cerca de 1.700 litros de água e provisões para seis semanas. O trajecto percorreu aproximadamente 1.500 quilómetros pelo Rub’ al Khali central, traçado a partir de imagens de satélite para atravessar uma faixa de leitos lacustres que investigadores anteriores tinham datado por luminescência, um método que mede quando os grãos de areia soterrados viram pela última vez a luz solar.

Em cada local lacustre, a equipa percorreu a pé um corredor de cerca de 500 metros em redor do sedimento exposto, procurando artefactos, conchas, casca de ovo de avestruz, galerias fósseis e qualquer rocha que pudesse ser trabalhada para produzir ferramentas. Dellmour classificou cada superfície no local. Nada foi escavado ou removido; o trabalho foi coordenado com o Ministério da Cultura da Arábia Saudita e registado com fotografias georreferenciadas por GPS e imagens de drone.

As evidências lacustres eram claras: plataformas de carbonato com mais de 20 centímetros de espessura, repletas do caracol de água doce Melanoides tuberculata, de amêijoas Corbicula e de cristais de gesso formados à medida que os lagos secavam. Num comunicado da Universidade do Algarve, Dellmour resumiu a lógica de forma simples: uma equipa capaz de detectar uma concha de caracol do tamanho de uma unha também teria detectado uma ferramenta de pedra, e não havia nenhuma.

A vertente da pedra no teste foi igualmente clara. A cerca de 80 quilómetros do início ocidental do percurso, perto de Mundafan, um conhecido sítio de lago antigo, surgiu o último afloramento rochoso. Para lá dele, as formações que contêm sílex mergulham sob depósitos mais recentes de areia, carbonato e sal, nenhum dos quais se parte com a fractura lisa, semelhante à de uma concha, de que os fabricantes de ferramentas necessitam. Pedra utilizável surgiu em apenas 10 dos 125 locais, todos nas duas extremidades do percurso, e os afloramentos utilizáveis mais próximos situam-se a mais de 200 quilómetros das bacias lacustres examinadas.

Água sem pedra, pedra sem água

O vazio é impressionante porque as zonas vizinhas estavam activas. Em redor das margens do mesmo deserto, as pessoas fabricavam ferramentas de pedra durante a mesma fase húmida: em Mundafan, há cerca de 96.000 a 77.000 anos; em Jebel Faya, nos Emirados Árabes Unidos, entre há cerca de 134.000 e 80.000 anos; e no planalto de Dhofar Nejd, em Omã, há cerca de 109.000 a 95.000 anos.

Para testar o padrão para lá de um único transecto, a equipa elaborou um mapa que classifica o território combinando água e pedra, treinado com mais de duas décadas de levantamentos em Omã e verificado face a 301 locais de achados da Idade da Pedra Média nesse país. Em toda a Península, 57% das terras ao alcance de água assentam em formações sem pedra utilizável. O mesmo padrão surge nos 363 sítios documentados na Península. A inclusão da pedra também melhorou a capacidade do modelo para distinguir sítios conhecidos de terreno aleatório: a sua pontuação num teste padrão, em que 0,5 equivale a um palpite e 1 à perfeição, subiu de 0,695 para 0,768.

Dois outros locais funcionam como controlos. Jubbah, uma bacia lacustre no norte da Arábia Saudita, assenta sobre arenito que fornecia abundante quartzito, e as pessoas viveram nas suas margens. Duqm, no centro de Omã, tem bom cherte mas pouca água, e muito poucos sítios. Os 10 locais com pedra ao longo do transecto também não produziram artefactos: a pedra, por si só, não era mais suficiente do que a água, por si só.

A distância explica o restante. Em sítios do Paleolítico Médio bem estudados, entre 60 e 98% da pedra provém de um raio de cerca de 5 quilómetros, e as fontes situadas a mais de 20 a 30 quilómetros fornecem normalmente apenas 1 a 2%. Viver junto dos lagos do interior teria implicado transportar pedra por mais de 200 quilómetros entre bacias alimentadas por águas subterrâneas, sem rios que nelas levassem seixos.

Quando os lagos regressaram após a última era glacial, a bacia central continuou a não produzir material cultural de qualquer período. Os autores citam padrões semelhantes no planalto de Messak, na Líbia, onde 91% dos achados da Idade da Pedra Média se concentram junto de um tipo de arenito, bem como no Egipto, no Tibete e na América do Norte da era Clovis. Nas palavras do artigo, «a “Arábia Verde” era um arquipélago lítico cujas ilhas eram definidas tanto pela geologia como pelo clima».

Rose afirmou no comunicado da universidade que todos os que trabalham sobre as dispersões dos primeiros humanos na Arábia, incluindo ele próprio, tinham partido do princípio de que encontrar a água significava encontrar as pessoas. Vinte e cinco anos de trabalho de campo em Omã, disse, ensinaram-lhe que as pessoas dependentes de ferramentas de pedra nunca se afastam muito de boa pedra.

O que o deserto vazio não resolve

A ausência é mais difícil de provar do que a presença. A equipa percorreu cerca de 43 quilómetros quadrados de corredor num deserto com aproximadamente 650.000 quilómetros quadrados, ao longo de uma única linha, e um levantamento de superfície não consegue ver sob as dunas. Os autores admitem que futuros trabalhos de campo possam encontrar pequenos sítios onde as pessoas tenham parado brevemente, embora argumentem que esses achados indicariam visitas curtas, e não povoamento.

A datação é indirecta. Apenas cinco dos locais lacustres examinados se situam entre 6 e 31 quilómetros de secções datadas em trabalhos anteriores; os restantes são associados a essa fase húmida pela altitude e pelo tipo de sedimento. As conchas foram identificadas apenas a partir de fotografias. O valor de 57% assenta em mapas geológicos à escala de 1:2.000.000 e numa classificação de sim ou não para cada formação, que os autores descrevem como aproximada, mas conservadora.

O modelo também não explica por que razão as pessoas se mantiveram afastadas. Pequenas populações fundadoras poderão nunca ter tido necessidade de se deslocar para terras pobres, ou os grupos de caçadores-recolectores poderão ter sabido que o interior não tinha pedra e evitado a região; nenhuma das hipóteses pode ser testada com os actuais registos climáticos da Arábia. Uma alternativa que a equipa exclui é a utilização de ferramentas de madeira ou osso, porque estas são moldadas com arestas de pedra e continuariam a deixar lascas para trás.

Perguntas frequentes sobre o Empty Quarter e os primeiros humanos

O que é o Rub’ al Khali?

O Rub’ al Khali, ou Empty Quarter, é o maior deserto contínuo de areia da Terra, cobrindo cerca de 650.000 quilómetros quadrados do sul da Península Arábica, através da Arábia Saudita, de Omã, dos Emirados Árabes Unidos e do Iémen.

O deserto da Arábia já foi verde?

Sim. Durante as fases húmidas do Pleistoceno, uma monção mais forte do oceano Índico elevou os níveis freáticos e encheu lagos em toda a Península, com pradarias à sua volta. Os lagos mais extensos do Rub’ al Khali datam de há cerca de 122.000 a 67.000 anos.

Porque precisavam os primeiros humanos de pedra para sobreviver?

As populações do Paleolítico Médio fabricavam ferramentas de corte e de caça lascando rocha dura e vítrea, como sílex, cherte ou quartzito, e os métodos comuns na Arábia utilizavam grandes quantidades desse material.

Quando chegou o Homo sapiens à Arábia?

Um osso fossilizado de dedo proveniente de Al Wusta, na Arábia Saudita, mostra que os humanos modernos já ali estavam há cerca de 85.000 anos. As ferramentas de pedra de sítios como Jebel Faya, nos Emirados Árabes Unidos, são mais antigas, embora continue a ser debatido quem as produziu.

O que se segue

A equipa arquivou as fotografias de campo e o código de análise num repositório público, para que outros grupos possam executar de novo o modelo de pedra e água nos seus próprios desertos, e pede aos modeladores de dispersões que acrescentem a geologia das matérias-primas à chuva e aos rios. A expedição atravessou o Rub’ al Khali entre 15 de Novembro e 20 de Dezembro de 2023, e o estudo foi publicado na Nature em 28 de Outubro de 2026. A sua frase final resume o resultado numa só frase: «O facto de as populações humanas primitivas se fixarem numa paisagem desértica dependia tanto da pedra exposta à sua superfície como da água que enchia as suas bacias.»

Referência: Dellmour et al., “Stone and water governed early human settlement of the desert,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11180-5

Etiquetas: arqueologia, evolução humana, ferramentas de pedra, Homo sapiens, Península Arábica, Rub' al Khali

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