O fundo do Pacífico ainda tem menos alimento 44 anos depois de um teste de mineração

Os sulcos que uma máquina de mineração de nódulos abriu no fundo do oceano Pacífico há mais de quatro décadas continuam a conter menos alimento do que o leito marinho em redor. O sedimento no interior dos sulcos transporta menos matéria orgânica, e matéria orgânica de pior qualidade, do que o terreno não perturbado a poucos metros de distância, e vivem menos animais onde esse alimento é mais escasso.

Isto é importante porque é nessa mesma faixa de oceano, a Zona Clarion-Clipperton, entre o Havai e o México, que as empresas de mineração querem começar a recolher nódulos ricos em metais à escala industrial. A maior parte do que os cientistas sabem sobre a forma como o abismo recupera vem de experiências de curta duração. Esta está a decorrer por acidente há quarenta e quatro anos, e o fornecimento de alimento de que depende cada animal lá em baixo ainda não regressou.

O estudo, liderado pela bióloga marinha Rachel Jeffreys, da University of Liverpool, e publicado na revista Elementa: Science of the Anthropocene, examinou o local de um teste de mineração realizado pela Ocean Minerals Company, conhecida como OMCO. «Notavelmente, ainda conseguimos detetar os efeitos de um teste de mineração 44 anos depois de ter ocorrido», disse Jeffreys.

Nas planícies abissais, que se situam entre 3 000 e 6 000 metros de profundidade, o alimento chega como uma lenta chuva de partículas que afundam da superfície iluminada pelo sol: plâncton morto, péletes fecais, fragmentos de tudo o que viveu quilómetros acima. O artigo chama a esta matéria orgânica particulada a principal fonte de alimento para os animais do fundo do mar e um fator-chave para o número de espécies que aí vivem.

Uma máquina de mineração num navio espião

O teste realizou-se em 1979. O Hughes Glomar Explorer, um navio originalmente construído para a tentativa secreta da CIA de içar um submarino soviético afundado, baixou até ao fundo do mar um coletor autopropulsado através de uma coluna de aço composta por troços de tubo de 18 metros. A máquina tinha 9 metros de largura, 14 metros de comprimento e 4,5 metros de altura, pesava cerca de 100 toneladas e deslocou-se pela lama sobre parafusos de Arquimedes, a uma profundidade de cerca de 4 700 metros.

A sua função era recolher nódulos polimetálicos, aglomerados de minerais do tamanho de batatas que crescem no fundo do mar ao longo de milhões de anos. Contêm metais utilizados em baterias recarregáveis, ecrãs táteis e outros equipamentos eletrónicos, razão pela qual a Zona Clarion-Clipperton, coberta por eles, atrai tanto interesse comercial.

Quando o coletor passou, deixou atrás de si dois sulcos profundos de propulsão e uma faixa de fundo do mar raspada entre eles. Um estudo do mesmo local publicado na Nature em 2025 concluiu que os sulcos, com 0,2 a 0,8 metros de profundidade e 1 a 3 metros de largura, estão quase exatamente como nas fotografias tiradas logo após o teste.

Como o fizeram

O trabalho de campo fez parte do SMARTEX (Seabed Mining and Resilience To EXperimental Impact), um projeto financiado pelo Reino Unido e liderado por Daniel Jones, do National Oceanography Centre, e Adrian Glover, do Natural History Museum, em Londres. Em 2023, a equipa passou um mês a bordo do navio de investigação RRS James Cook, por cima do antigo local do teste, utilizando um veículo operado remotamente para estudar os sulcos e recolher amostras de sedimento a cerca de 4 800 metros.

Recolheram amostras de três tipos de terreno: os próprios sulcos do coletor, a zona da pluma junto a eles, onde o sedimento revolvido pela máquina voltou a depositar-se, e um local de controlo que nunca foi tocado. No estudo complementar publicado na Nature, as amostras da pluma foram recolhidas a cerca de 10 metros do sulco e as da área de controlo a cerca de 2 quilómetros de distância.

Para cada testemunho, a equipa mediu quanto alimento continha o sedimento e qual era a sua qualidade. O carbono orgânico total e o azoto indicam a quantidade. Os isótopos estáveis de carbono e azoto, impressões digitais químicas da origem do material e do grau de decomposição, informam sobre a qualidade. O mesmo acontece com os biomarcadores lipídicos, as gorduras no sedimento, incluindo os ácidos gordos ómega-3 de que os animais das profundezas precisam para crescer e reproduzir-se. Os investigadores mediram ainda a dimensão dos grãos do sedimento e compararam todos estes dados com contagens de animais obtidas a partir de imagens fixas e de vídeo do mesmo terreno.

Contar apenas os animais mostraria que falta alguma coisa. Medir o alimento mostra uma possível razão para isso.

O que falta aos sulcos

No interior dos sulcos do coletor, tanto a quantidade como a qualidade da matéria orgânica eram inferiores às da área circundante, e mais irregulares de amostra para amostra. A dimensão dos grãos nos sulcos também era diferente da dos grãos no exterior, e os padrões de matéria orgânica acompanhavam essas diferenças. A máquina alterou o próprio sedimento, e o sedimento alterado contém uma dieta mais pobre.

Os animais seguiram o alimento. As densidades de foraminíferos (organismos unicelulares com concha), xenofióforos (organismos unicelulares gigantes que podem crescer mais do que uma moeda) e megafauna, os animais suficientemente grandes para serem vistos em fotografias, eram mais elevadas no local de controlo e na zona da pluma, onde a qualidade da matéria orgânica era maior. A zona da pluma, que foi apenas coberta por uma fina camada de sedimento que voltou a depositar-se, parecia-se muito com o fundo do mar intocado. Os danos concentraram-se onde o coletor passou efetivamente.

«Alterações na quantidade e na qualidade da matéria orgânica podem afetar o alimento disponível para os organismos que vivem no fundo do mar e, por sua vez, influenciar a forma como os ecossistemas recuperam de uma perturbação», disse Jeffreys.

Porque é que quarenta e quatro anos não são muito tempo lá em baixo

O abismo funciona a um ritmo diferente. A sedimentação natural na Zona Clarion-Clipperton acrescenta apenas 1,5 a 11 milímetros de material novo a cada mil anos, segundo o estudo da Nature sobre o local. Ao ritmo mais rápido, quarenta e quatro anos depositam cerca de meio milímetro, muito pouco para enterrar uma cicatriz ou substituir a camada que uma máquina de mineração perturbou.

O artigo da Nature de 2025, liderado por Jones, contabilizou alguns sinais de recuperação nos sulcos. Vermes que vivem no sedimento, crustáceos e moluscos estavam de volta, com densidades ligeiramente inferiores mas globalmente semelhantes, pepinos-do-mar móveis reuniram-se nos sulcos, e novos xenofióforos com mais de 50 milímetros de diâmetro instalaram-se a uma densidade de até cerca de oito por metro quadrado. Mas os animais que vivem fixos no lugar, como as esponjas, continuavam escassos no terreno perturbado. O novo artigo da Elementa acrescenta a camada por baixo dessas contagens: o fornecimento de alimento nos sulcos continua depauperado, e o número de animais acompanha-o.

O que não fica resolvido

O teste da OMCO foi pequeno. Perturbou alguns sulcos estreitos, enquanto uma operação comercial varreria áreas muito maiores durante anos seguidos. Os autores do estudo da Nature observam que alguns aspetos dos modelos modernos de coletor podem causar menos danos físicos do que a máquina de 1979, pelo que a escala e a forma dos impactos futuros não são uma simples multiplicação deste.

O estudo baseia-se também num único local. Jeffreys afirma que é necessário mais trabalho para compreender como a matéria orgânica varia ao longo da vasta Zona Clarion-Clipperton, que abrange milhões de quilómetros quadrados com diferentes profundidades, sedimentos e fornecimentos de alimento.

A ligação entre o alimento e os animais é uma correlação. As densidades faunísticas sobem e descem com a qualidade da matéria orgânica nos três tipos de terreno, o que se coaduna com a ideia de que uma dieta mais pobre mantém as populações baixas, mas o estudo não testou diretamente essa causa. A perda dos próprios nódulos, que muitos animais utilizam como superfície dura para viver, atua no mesmo terreno.

Perguntas frequentes sobre mineração em águas profundas e recuperação do fundo do mar

O que é a Zona Clarion-Clipperton?

É uma vasta planície abissal no Pacífico oriental e central, entre o Havai e o México, com uma profundidade maioritariamente entre quatro e seis quilómetros. O seu fundo está coberto de nódulos polimetálicos, aglomerados minerais do tamanho de batatas ricos em metais para baterias, o que a torna o principal alvo da mineração em águas profundas proposta.

Quanto tempo demora o fundo do mar a recuperar da mineração em águas profundas?

Ninguém sabe a resposta completa, mas o local do teste da OMCO mostra que alguns danos duram pelo menos décadas. Quarenta e quatro anos após um único teste, os sulcos parecem quase inalterados, os animais fixos continuam escassos e o sedimento ainda contém menos alimento do que o fundo do mar circundante.

Porque é que a matéria orgânica é importante no fundo do mar profundo?

Quase nenhuma luz chega ao abismo, pelo que os animais aí dependem de partículas orgânicas que afundam da superfície. A quantidade e a qualidade desse material, incluindo nutrientes como os ácidos gordos ómega-3, determinam quantos animais o fundo do mar pode sustentar e que espécies aí vivem.

As regras ainda estão a ser escritas

Os investigadores afirmam que os seus resultados mostram que é necessária monitorização a longo prazo e que as alterações na quantidade e na qualidade da matéria orgânica devem fazer parte da forma como a mineração em águas profundas é avaliada e regulada na Zona Clarion-Clipperton. Como a zona se situa em águas internacionais, qualquer mineração comercial aí é da responsabilidade da International Seabed Authority, que ainda está a desenvolver o quadro jurídico, financeiro e ambiental exigido pela extração em grande escala.

«Estes resultados são particularmente importantes à medida que as propostas para avançar com a mineração comercial em águas profundas continuam a ganhar força», disse Jeffreys. O artigo foi publicado na Elementa a 2 de novembro de 2026, com base em amostras recolhidas no início de 2023, e o projeto SMARTEX continua o seu trabalho sobre a forma como os ecossistemas abissais respondem à perturbação causada pela mineração e recuperam dela.

Referência: Jeffreys et al., “Long-term impacts of deep-sea mining on sediment organic matter quantity and quality,” Elementa: Science of the Anthropocene, 2026. DOI: 10.1525/elementa.2025.00106

Etiquetas: Clarion-Clipperton Zone, fundo do mar, Hughes Glomar Explorer, mineração em mar profundo, nódulos polimetálicos, oceanos