A próxima idade do gelo começou há 2000 anos e o aquecimento global travou-a

A Terra já tinha começado a deslizar para a sua próxima idade do gelo, e a prova estava congelada sob um único glaciar do Ártico. Musgos mortos e arbustos anões que emergem do degelo da calote de gelo de Barnes (Barnes Ice Cap), na ilha de Baffin, no Canadá, mostram que o último fragmento sobrevivente do grande manto de gelo da América do Norte deixou de encolher há muito tempo e voltou a crescer, o primeiro passo de um novo período glaciar.

Depois, o crescimento parou. No espaço de uma única vida humana, o aquecimento estival provocado pelos gases com efeito de estufa fez a calote passar do avanço ao recuo, e desde então não deixou de perder terreno. É esta a conclusão de um novo estudo publicado na revista Science e liderado por Nicolás Young, especialista em geoquímica do Lamont-Doherty Earth Observatory da Columbia University, com Gifford Miller, especialista em geologia glaciar da University of Colorado Boulder, e outros nove colegas.

A descoberta transforma uma antiga experiência mental em provas de terreno. Há anos que os investigadores de paleoclima falam de uma «idade do gelo falhada»: a ideia de que o lento ritmo orbital que marca o compasso das glaciações já estava a empurrar o planeta para o frio quando as emissões industriais se sobrepuseram a ele. As plantas soterradas sob a calote de Barnes permitem datar o início e o fim dessa fase fria.

«É um exemplo muito forte de como abalámos o sistema», afirma Young num comunicado da Columbia. Miller resume a questão de forma mais crua: «É uma ilustração do verdadeiro poder dos gases com efeito de estufa».

Como o musgo morto data um glaciar em crescimento

O método assenta numa propriedade invulgar da calote de Barnes. Está congelada e agarrada ao leito rochoso que tem por baixo, pelo que não desliza nem desgasta o solo como faz a maioria dos glaciares. Quando a sua orla avança lentamente, limita-se a soterrar a tundra no sítio onde está, encerrando musgos e pequenos arbustos que se podem conservar intactos durante milhares de anos.

Desde que a margem do gelo começou a recuar, essas plantas têm vindo a reaparecer na orla em degelo. A equipa recolheu-as, a partir de uma campanha de terreno em 2022, e datou cada amostra por radiocarbono. O carbono-14, uma forma fracamente radioativa do carbono que as plantas vivas absorvem do ar, decai a um ritmo conhecido após a morte, pelo que a idade de uma planta fornece aquilo a que Young chama «data de morte». «Estes musgos estavam a crescer na paisagem e, de repente, a calote expande-se e cobre-os», explica Young. «Essa idade de radiocarbono indica o momento em que o gelo matou a planta.»

Os investigadores impuseram a si próprios dois testes. Se uma nova glaciação tivesse mesmo começado, todas as plantas soterradas deveriam ter morrido nos últimos poucos milhares de anos. E a sequência deveria seguir uma ordem, com as plantas soterradas em primeiro lugar situadas mais perto do gelo e datas de morte progressivamente mais recentes à medida que nos afastamos, desenhando uma frente em avanço. As duas previsões confirmaram-se. A equipa juntou amostras de calotes mais pequenas da região que recentemente derreteram por completo.

A cronologia resultante, tal como é sintetizada no resumo do artigo, é nítida. A calote de Barnes atingiu a sua dimensão mínima algures depois de há cerca de 3600 anos. Voltou a expandir-se há cerca de 2000 anos, continuou a crescer durante aproximadamente dois milénios e atingiu o máximo por volta de 1960. Uma linha de corte (trimline) bem marcada, a fronteira entre a rocha escura coberta de líquenes e a rocha nua e clara, ainda assinala esse ponto máximo na paisagem em redor do gelo.

O manto de gelo que chegou ao Midwest americano

A calote de Barnes é o último vestígio do manto de gelo Laurentide, o maior dos grandes mantos de gelo do último período glaciar. Entre cerca de 95 000 e 20 000 anos atrás, o Laurentide cobriu a maior parte do Canadá e do norte dos Estados Unidos, chegou a sul até ao Illinois e ao Indiana e, em certos pontos, tinha mais de três quilómetros de espessura. Hoje, o que resta é uma calote de gelo com aproximadamente a dimensão do estado norte-americano do Delaware, no centro da ilha de Baffin, no território de Nunavut.

«As pessoas dizem sempre que desapareceu, mas isso não é verdade», afirma Young. Como o Laurentide recuou repetidamente até este núcleo ártico e depois voltou a crescer ao longo dos últimos 2,6 milhões de anos, a calote de Barnes é a semente natural a partir da qual cresceria o próximo manto de gelo continental.

Em rigor, a Terra continua numa idade do gelo, a Idade do Gelo do Cenozoico Superior, que começou há cerca de 34 milhões de anos, e dentro dela períodos glaciares frios alternam com interglaciares quentes como aquele em que vivemos agora. Aquilo a que a maioria das pessoas chama «a próxima idade do gelo» é o próximo período glaciar. O último terminou há cerca de 11 700 anos.

A fase fria registada pelas plantas não teria sido dramática à escala humana. Segundo Young, o arrefecimento levaria milhares de anos a tornar-se percetível, e o Laurentide cerca de 30 000 anos a recuperar a sua dimensão continental. O estudo capta apenas o primeiro passo, o momento em que o gelo deixou de recuar e começou a acumular-se.

O glaciar estável que enganou os primeiros levantamentos

A cronologia explica ainda um velho enigma. Os primeiros estudos científicos da calote de Barnes, nas décadas de 1950 e 1960, descreviam um glaciar em equilíbrio quase perfeito, que não crescia nem encolhia. Essa observação entrou na literatura científica como prova de que a calote era estável.

Segundo a nova reconstrução, esses levantamentos apanharam um raro impasse: a diminuição da insolação estival devida à órbita da Terra empurrava o gelo a crescer, enquanto o aumento dos gases com efeito de estufa o empurrava a derreter. «Afinal, foi o único momento da história em que esteve em equilíbrio», diz Miller. «Ficou na literatura que a calote era estável, que nunca mudava», acrescenta Miller, que lhe chama «uma conclusão falsa construída sobre bons dados».

Esse mesmo arrefecimento, que durou da década de 1950 até meados da de 1970, alimentou os famosos avisos sobre uma idade do gelo iminente. Miller recorda uma campanha de terreno em 1972 ao largo da ilha de Baffin em que o gelo marinho nunca chegou a partir-se e a equipa teve de seguir a pé até uma pista de aterragem militar. No final dessa década, as provas do aquecimento por efeito de estufa tinham prevalecido. «Estava mesmo a acontecer», diz Young sobre a glaciação prevista. «Não conseguiram prová-lo totalmente, mas agora temos, de certa forma, as provas.»

O que o estudo não resolve

A afirmação mais ousada do artigo é tanto uma questão de definição como de dados. Young e os seus colegas defendem que o primeiro crescimento renovado do último vestígio do Laurentide deveria contar como o início de um período glaciar, ainda que nunca se tenha chegado a formar um manto de gelo continental. Estudos anteriores baseados em modelos situavam a próxima glaciação a milhares ou mesmo dezenas de milhares de anos no futuro, porque definiam o seu início pelo crescimento do gelo em grande escala, e não pela inversão de tendência de uma única calote.

Muitos glaciares árticos avançaram nos últimos milhares de anos, uma fase de arrefecimento a que os glaciólogos chamam Neoglacial, e parte desse avanço foi regional. Se a expansão de uma calote na ilha de Baffin foi o arranque de uma glaciação à escala planetária ou um longo período frio dentro do interglaciar atual é algo que as datas das plantas, por si sós, não conseguem decidir. Um artigo de perspectiva (Perspective) de Shaun Marcott, da University of Wisconsin-Madison, publicado no mesmo número da Science, enquadra o resultado com mais cautela: o seu resumo afirma que o aquecimento global «pode ter impedido» a próxima glaciação.

Há também limites para aquilo que as datas de morte conseguem mostrar. Registam quando a orla do gelo alcançou um determinado ponto, não quanto gelo a calote ganhou no total, e a atribuição do recuo posterior a 1960 ao aquecimento de origem humana assenta na sua cronologia e na passagem da calote a perder em cada verão mais massa do que ganha em cada inverno, como descreve o resumo do artigo, enquanto a diminuição da insolação estival de origem orbital prosseguia.

Perguntas frequentes sobre a próxima idade do gelo

Estamos a viver numa idade do gelo neste momento?

Tecnicamente, sim. A Terra está na Idade do Gelo do Cenozoico Superior há cerca de 34 milhões de anos, com gelo permanente nos polos. Dentro dela, períodos glaciares frios alternam com interglaciares mais quentes, e estamos num interglaciar que começou há cerca de 11 700 anos.

Quando devia começar a próxima idade do gelo?

Depende da definição. Este estudo defende que o próximo período glaciar começou há cerca de 2000 anos, quando a calote de Barnes voltou a crescer. Os modelos climáticos que definem uma glaciação pelo crescimento do gelo em grande escala situavam-na entre milhares e dezenas de milhares de anos no futuro.

O que é a calote de gelo de Barnes?

É uma calote de gelo com aproximadamente a dimensão do Delaware, no centro da ilha de Baffin, em Nunavut, no Canadá, e o último vestígio sobrevivente do manto de gelo Laurentide, que cobriu grande parte da América do Norte durante o último período glaciar.

A idade do gelo volta se o aquecimento global parar?

Não em nenhuma escala de tempo humana. Os cientistas não conseguem dizer quando poderá começar a próxima glaciação num mundo com concentrações elevadas de gases com efeito de estufa, e os modelos sugerem que a própria calote de Barnes terá desaparecido dentro de poucos séculos.

O que vem a seguir

O estudo foi publicado na Science a 22 de outubro de 2026. Os modelos sobre o futuro do glaciar projetam que a calote de Barnes derreterá por completo nos próximos séculos, eliminando a semente a partir da qual o Laurentide voltou a crescer no início de glaciações passadas. Se algum dia os mantos de gelo continentais voltarem a crescer, poderão ter de começar sem ela. «Esses serão verdadeiramente os últimos restos do Laurentide, a desaparecer para sempre», afirma Young.

Referência: Young et al., “Late Holocene reexpansion of the Laurentide Ice Sheet,” Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aed3379

Etiquetas: clima, glaciares, Idade do Gelo, aquecimento global, Baffin Island, Barnes Ice Cap