Azoto líquido pode ter escorrido recentemente pelo glaciar em forma de coração de Plutão

O glaciar em forma de coração de Plutão pode estar a perder líquido. Ao longo da borda norte de Sputnik Planitia, a planície de azoto congelado que forma o lobo ocidental do coração de Plutão, riscas e manchas escuras parecem as marcas deixadas onde líquido molhou recentemente uma superfície de gelo. Uma equipa liderada por Alan Stern, investigador principal da missão New Horizons da NASA, defende que a melhor explicação é azoto líquido a subir por fendas a partir de uma camada derretida na base do glaciar.

Se isso se confirmar, seria a primeira evidência de líquido a fluir recentemente em Plutão. A superfície situa-se perto de -230 graus Celsius, e o resumo da NASA sobre o estudo nota que a atmosfera e as temperaturas de Plutão tornam a chuva de azoto líquido fisicamente impossível, pelo que qualquer líquido tem de vir de baixo. Isso significaria que o interior do planeta anão ainda está a moldar a sua superfície hoje.

«Plutão nunca deixa de nos surpreender, e este novo resultado certamente faz isso», disse Stern no anúncio do Southwest Research Institute.

Aspeto das marcas escuras

As características situam-se na parte norte de Sputnik Planitia, um glaciar de gelo de azoto com cerca de 1.200 por 2.000 quilómetros, maior que o Texas e o Oklahoma juntos. A superfície do glaciar está dividida em polígonos que marcam células de convecção do tamanho de cidades, onde o gelo sobe lentamente no centro e desce nas bordas, muito devagar, como a cera numa lâmpada de lava.

A equipa descreve dois tipos de características escuras. Um são linhas estreitas e escuras que traçam as fronteiras entre células. O outro são aventais escuros mais amplos e difusos. Ambos parecem os padrões de molhagem vistos nos glaciares da Terra, e ambos aparecem no norte da planície.

Como fizeram

Os investigadores trabalharam a partir de imagens que a New Horizons capturou durante a sua passagem, e depois compararam-nas com imagens de satélite do manto de gelo da Gronelândia do Landsat 9 da NASA. Na Terra, a água de degelo e a chuva deixam manchas escuras nas superfícies glaciares, e as características de Plutão assemelham-se a esses padrões.

Orkan Umurhan, do SETI Institute, construiu depois modelos informáticos do gelo. Eles mostram que o azoto na base do glaciar pode derreter sob o calor interno atual de Plutão. O azoto líquido é menos denso que o gelo sólido acima dele, pelo que pode subir através de canais estreitos, à maneira como o magma sobe por fendas na Terra. Uma vez à superfície, flui encosta abaixo e escurece o gelo à medida que avança.

Os modelos favorecem explosões curtas em vez de um gotejar constante. Os resumos do artigo colocam cada evento em cerca de 100.000 a 1 milhão de metros cúbicos de líquido, libertados ao longo de horas a dias. Uma piscina olímpica contém cerca de 2.500 metros cúbicos, pelo que uma única explosão encheria entre 40 e 400 delas.

Porque é que o azoto pode derreter em Plutão

O azoto passa de sólido a líquido a cerca de -210 graus Celsius, apenas uns 20 graus acima da temperatura da superfície de Plutão. Nos modelos, a fusão ocorre a quilómetros abaixo da superfície, onde o calor que sobe do interior de Plutão é suficiente para transformar a base do glaciar em líquido. Esse é o «fluxo basal» no título do artigo.

A idade da superfície torna a ideia mais plausível. Sputnik Planitia tem provavelmente menos de um milhão de anos, o que é no máximo cerca de 0,02 por cento da idade do Sistema Solar. Uma superfície tão jovem ainda está a ser renovada, e algo tem de a estar a renovar.

O que não resolve

O artigo classifica a sua própria evidência como «possível», e a palavra é importante. Ninguém viu nada fluir em Plutão. A New Horizons passou pelo planeta anão uma vez, pelo que os dados são uma única fotografia. A equipa defende que o aquecimento solar e outras explicações comuns são insuficientes, mas a fusão em si é um resultado de modelo, não uma medição.

A comparação com a Gronelândia também tem limites. Kelsi Singer, cientista principal do Southwest Research Institute e coautora, reconheceu que «Plutão tem muitos terrenos únicos não vistos em mais lado nenhum», com condições de superfície diferentes das da Terra. O que molha um manto de gelo na Gronelândia não é o que molharia um glaciar de azoto a -230 graus.

A equipa também salienta que mais de metade de Plutão nunca foi mapeada em alta resolução, pelo que as mesmas características podem ser comuns noutros locais do planeta, ou raras.

Perguntas frequentes sobre líquido em Plutão

Há líquido em Plutão neste momento?

Não confirmado. O estudo infere que azoto líquido atingiu recentemente a superfície no norte de Sputnik Planitia, e os modelos sugerem que acontece em episódios curtos em vez de continuamente. Ninguém o viu acontecer.

Pode chover em Plutão?

Não. O resumo da NASA diz que a atmosfera e as temperaturas de Plutão tornam a chuva de azoto líquido fisicamente impossível. É por isso que a equipa procura líquido a subir de baixo do glaciar em vez de cair do céu.

O que é Sputnik Planitia?

É a planície lisa e brilhante que forma o lobo ocidental da região em forma de coração de Plutão, um glaciar de gelo de azoto maior que o Texas e o Oklahoma juntos. A sua superfície tem menos de um milhão de anos.

Outros mundos podem ter fluxos de azoto líquido?

Possivelmente. Os investigadores sugerem que processos semelhantes podem operar noutros objetos da Cintura de Kuiper com gelo de azoto, e os resumos do trabalho apontam para a lua Tritão de Neptuno, onde foram vistos géiseres, e o planeta anão Éris como candidatos.

O que se segue

A equipa recomenda observações adicionais de alta resolução para descobrir se existem características semelhantes noutros locais de Plutão, noutros objetos da Cintura de Kuiper e em Tritão. O artigo foi publicado a 31 de julho de 2026 no The Planetary Science Journal, e baseia-se em imagens da New Horizons tiradas em 2015 e 2016. A NASA publicou o seu próprio resumo do resultado em agosto de 2026.

Referência: Stern et al., “Evidence for Possible N2 Basal Flow beneath Pluto’s Northern Sputnik Planitia,” The Planetary Science Journal, 2026. DOI: 10.3847/PSJ/ae7e85

Etiquetas: Kuiper Belt, Alan Stern, liquid nitrogen, New Horizons, Pluto, Sputnik Planitia