Vestígios de sangue de dinossauro resistiram 115 milhões de anos num osso do Brasil

No interior dos ossos da perna de um dinossauro carnívoro do nordeste do Brasil, geoquímicos encontraram minúsculos corpos arredondados alojados nos canais que outrora transportavam os seus vasos sanguíneos, juntamente com uma química que os associa ao sangue. Os corpos contêm heme, a molécula portadora de ferro no centro da hemoglobina, a proteína que os glóbulos vermelhos usam para transportar oxigénio.

Se a identificação se confirmar, é a primeira vez que alguém associa quimicamente heme a glóbulos vermelhos fossilizados ainda no seu lugar dentro de um osso. Isso faria recuar o limite de tempo durante o qual uma frágil molécula biológica pode perdurar. O animal, Aratasaurus museunacionali, viveu no Cretácico Inferior, há mais de cem milhões de anos, e os seus ossos já sobreviveram a uma catástrofe moderna: o incêndio que devastou o Museu Nacional do Brasil.

O estudo, liderado pela geoquímica orgânica Kliti Grice, da Universidade Curtin, na Austrália, e publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences, descreve os corpos como glóbulos vermelhos mineralizados preservados durante 115 milhões de anos. «Detetar moléculas derivadas de heme intactas em glóbulos vermelhos com 115 milhões de anos é surpreendente: esta é realmente uma descoberta histórica», afirmou Grice num comunicado da universidade.

O que a equipa não encontrou é tão importante quanto o que encontrou. Não há ADN de dinossauro nem proteína de hemoglobina intacta, apenas o anel de heme e uma versão quimicamente alterada do mesmo. Grice disse à Reuters que o resultado não é «um frasco de sangue de dinossauro». «O que estamos a ver é um eco mineral e molecular de biologia antiga, e isso é cientificamente muito mais interessante», afirmou.

O dinossauro nascido de um incêndio

O Aratasaurus é conhecido a partir de uma única perna direita parcial, encontrada em 2008 na mina de gesso Mina Pedra Branca, perto de Santana do Cariri, no estado do Ceará, em rochas da Formação Romualdo. O resto do esqueleto foi fragmentado e perdido durante a exploração mineira. A perna foi primeiro para o Museu de Paleontologia Plácido Cidade Nuvens, onde foram cortadas finas fatias para estudar o tecido ósseo, e em 2016 foi transferida para o Museu Nacional, no Rio de Janeiro.

A 2 de setembro de 2018, um incêndio varreu aquele museu, a mais antiga instituição científica do país, e destruiu cerca de 92% dos seus 20 milhões de itens. A área onde a perna estava guardada não foi atingida. Quando Juliana Sayão e colegas nomearam formalmente o animal em 2020, juntaram as palavras tupis ara, «nascido», e atá, «fogo», e dedicaram a espécie ao museu: o dinossauro nascido do incêndio do Museu Nacional. Sayão e Alexander Kellner, paleontólogo do museu, são coautores do novo artigo.

Marcas de crescimento no osso sugerem que o animal tinha cerca de quatro anos quando morreu, um jovem terópode com aproximadamente 3 metros de comprimento e ainda em crescimento. Pertencia aos celurossauros, o ramo de predadores bípedes que mais tarde deu origem aos tiranossauros e, eventualmente, às aves.

Como o fizeram

Grice não estava à procura de sangue de dinossauro. O seu laboratório estuda o quanto da química original de um organismo pode sobreviver à fossilização. Ao microscópio, os canais vasculares da perna do Aratasaurus revelaram-se preenchidos por pequenos corpos elipsoidais com cerca de 23 micrómetros de comprimento e 20 de largura, aproximadamente três vezes o diâmetro de um glóbulo vermelho humano.

A forma por si só não prova nada, porque minerais e micróbios produzem ambos imitações convincentes de células. Por isso, a equipa combinou microscopia, análise mineral e geoquímica molecular. Extratos do osso foram submetidos a cromatografia líquida de alta eficiência acoplada a espectrometria de massa, uma técnica que separa uma mistura nos seus componentes e pesa cada um. Revelou heme B, a forma mais comum de heme na hemoglobina, e um parente alterado chamado 3,8-dietil heme B, que era cerca de 90 vezes mais abundante. A maior parte do heme, por outras palavras, tinha sido quimicamente alterada durante a fossilização.

A espectroscopia encontrou então a assinatura da porfirina, a estrutura em anel no centro do heme, dentro dos próprios corpos semelhantes a células, e mapas elementares mostraram ferro, azoto e carbono nos mesmos locais. «Criticamente, investigámos a química in situ, para podermos relacionar os sinais químicos com as estruturas microscópicas no seu contexto físico dentro do fóssil», disse Grice à Live Science. «Isso é muito mais forte do que simplesmente extrair moléculas de um pedaço de fóssil e assumir de onde vieram.»

Para verificar a contaminação, os investigadores analisaram a rocha circundante da mesma forma. Não continha heme B, apenas as assinaturas de clorofila e bacterioclorofila, pigmentos dos micróbios fotossintéticos que formavam o tapete no qual a perna foi enterrada. O osso também continha hidroxiprolina, um aminoácido típico do colagénio, a proteína que confere resistência ao osso.

Porque é que a química do sangue poderia durar tanto tempo

Os corpos semelhantes a células são revestidos por hausmannite, um mineral de óxido de manganês. A equipa propõe que este se formou cedo e funcionou como uma cápsula do tempo, selando as estruturas antes de se decomporem. Acreditam também que a carcaça foi enterrada rapidamente num ambiente com baixo teor de oxigénio, coberto por tapetes microbianos, o que teria retardado a decomposição normal.

«Acreditamos que a mineralização precoce ajudou a estabilizar ou replicar estruturas biológicas microscópicas antes de serem completamente destruídas, enquanto aspetos da química associada também sobreviveram de forma alterada», disse Grice à Live Science. No comunicado da universidade, foi mais longe: «Estas descobertas desafiam suposições antigas de que certas biomoléculas, como a hemoglobina, não podem sobreviver a tempos profundos.»

Essa suposição tem estado sob pressão há décadas. Investigadores relataram compostos contendo heme num osso de Tyrannosaurus rex no final dos anos 1990, e um estudo de 2015 descreveu possíveis glóbulos vermelhos e fibras semelhantes a colagénio em espécimes de dinossauros com 75 milhões de anos. Ambas as alegações foram ferozmente debatidas. A diferença do novo artigo é que ele liga a química a estruturas específicas dentro do osso, em vez de a um pó moído a partir dele.

O que não resolve

Nem todos aceitam que estas sejam células sanguíneas. Mary Schweitzer, paleontóloga molecular na Universidade do Estado da Carolina do Norte, que já reportou vasos sanguíneos e tecidos moles preservados em fósseis de dinossauros, não esteve envolvida no estudo. «Concordo que moléculas endógenas podem persistir ao longo do tempo geológico de alguma forma, e que há muito que estas nos podem ensinar», disse à Live Science. «No entanto, não estou convencida de que as imagens que apresentam sejam glóbulos vermelhos remanescentes por várias razões.»

A sua principal objeção é a forma. Os mamíferos removem o núcleo dos seus glóbulos vermelhos, mas as aves e os répteis mantêm-no, o que dá a cada célula uma saliência elevada no meio. Os corpos do Aratasaurus são côncavos, sem saliência, e mais pequenos do que a maioria dos glóbulos vermelhos de não-mamíferos, «portanto, a semelhança morfológica não é cumprida», disse Schweitzer. As células podem ter sido esmagadas ou rompidas antes de se mineralizarem, ou os glóbulos vermelhos dos dinossauros podem simplesmente ter sido diferentes dos dos seus parentes vivos, mas nenhuma das ideias foi testada. Schweitzer considerou a química do heme e do colagénio mais convincente do que a identificação das células.

A contaminação é a segunda porta aberta. O próprio artigo reconhece que micróbios produtores de heme não podem ser completamente descartados. Um estudo de ossos de Centrosaurus em 2019 encontrou material orgânico recente e comunidades microbianas prósperas a viver dentro do fóssil, um lembrete de que osso enterrado pode tornar-se um habitat com a sua própria química. O resultado limpo da rocha circundante argumenta contra uma fonte externa, mas não pode excluir micróbios que viveram dentro do osso.

O resto dos limites são sobre escala. Esta é uma perna de um animal de um único local. A hidroxiprolina é um bloco de construção, não uma proteína de colagénio ou uma sequência, e nada no estudo mostra a parte proteica da hemoglobina. A cápsula do tempo de hausmannite é um caminho proposto, não uma experiência que alguém tenha reproduzido em laboratório.

Perguntas comuns sobre sangue de dinossauro

Os cientistas encontraram sangue real de dinossauro?

Não, sangue líquido. Encontraram estruturas que parecem glóbulos vermelhos, transformados em mineral, e moléculas de heme associadas a eles. A maior parte desse heme foi quimicamente alterada ao longo de 115 milhões de anos.

Pode o ADN de dinossauro ser recuperado deste fóssil?

Não. O estudo não relata ADN, e Grice sublinhou que o objetivo nunca foi encontrá-lo. O ADN mais antigo alguma vez recuperado provém de sedimentos da Gronelândia com cerca de dois milhões de anos, muito mais recente do que qualquer dinossauro.

O que é o heme?

O heme é uma molécula em forma de anel com um átomo de ferro no seu centro. Cada molécula de hemoglobina contém quatro deles, e são eles que ligam o oxigénio no sangue. O heme B é a forma mais comum.

Que tipo de dinossauro era o Aratasaurus?

Era um celurossauro primitivo, um predador bípede de construção leve com cerca de 3 metros de comprimento, do Cretácico Inferior do nordeste do Brasil. É conhecido apenas a partir de uma perna direita parcial guardada pelo Museu Nacional do Brasil.

O que vem a seguir

O artigo foi publicado online na Proceedings of the National Academy of Sciences a 2 de novembro de 2026. A equipa, que inclui investigadores da Curtin, da Agência Japonesa para a Ciência e Tecnologia Marinha-Terrestre, do Museu Nacional, da Universidade Regional do Cariri e da Universidade Johns Hopkins, pretende usar a mesma abordagem in situ para estudar a evolução do sangue, do metabolismo e dos níveis de atividade em animais extintos.

Esse trabalho pode não necessitar de novas escavações. «A implicação verdadeiramente empolgante é que informação molecular extraordinária pode já estar a aguardar em coleções de museus por todo o mundo, à espera que façamos novas perguntas a fósseis antigos», disse Grice ao The Guardian. O fóssil que abriu essa possibilidade estava numa dessas coleções quando o museu ardeu.

Referência: Grice et al., “Heme signatures in mineralized red blood cells within vascular canals of a 115-million-year-old dinosaur bone,” Proceedings of the National Academy of Sciences, 2026. DOI: 10.1073/pnas.2614248123

Etiquetas: dinossauros, paleontologia, Curtin University, Aratasaurus, fósseis, glóbulos vermelhos