Há 2 milhões de anos, o Homo erectus estava em minoria de 10 para 1 na África do Sul

Um fragmento de crânio de um adulto, recuperado de uma gruta a norte de Joanesburgo, confirma que o Homo erectus, a primeira espécie humana que a maioria dos investigadores aceita pertencer ao nosso próprio género, já vivia no sul de África há 2 milhões de anos. O fóssil, catalogado como DNH 127, é o primeiro adulto da espécie encontrado em Drimolen e é cerca de 200.000 anos mais antigo do que os fósseis de Homo erectus adulto de qualquer outro local.

A surpresa está na companhia que ele mantinha. Dos 18 fósseis de hominíneos descritos no novo estudo, 14 pertencem ao Paranthropus robustus, um parente de mandíbula pesada com um cérebro do tamanho do de um chimpanzé. Apenas um pertence ao Homo erectus. A linhagem amplamente vista como a que conduz até nós era, nesta gruta, a minoria por mais de dez para um.

Isto é importante porque o capítulo inicial do Homo erectus ainda está escrito a partir de fragmentos. Até agora, o caso da espécie em Drimolen baseava-se num único crânio de uma criança pequena encontrado no mesmo local. Os crânios de crianças não têm muitas características de adulto, pelo que uma criança sozinha não podia mostrar como era o Homo erectus adulto tão cedo na história da espécie. Um fragmento de adulto fecha essa lacuna.

“O Homo erectus é a primeira espécie de hominíneo que os investigadores concordam amplamente encaixar no nosso próprio género Homo e é provavelmente diretamente ancestral de nós”, disse Jesse Martin, o arqueólogo da Universidade La Trobe que liderou o trabalho.

Uma sutura reta e uma pequena saliência atrás da orelha

O DNH 127 preserva partes de três ossos do lado direito da cabeça: uma secção do osso temporal à volta da orelha, parte do osso parietal no lado do crânio e parte do osso occipital na parte de trás. Todos os três encontram-se perto do astério, a junção onde esses ossos se unem atrás da orelha.

Duas características excluem o Paranthropus. A sutura onde os ossos temporal e parietal se encontram é reta, um traço típico do Homo erectus. E o processo mastoide, a saliência óssea atrás da orelha que ancora os músculos do pescoço, é demasiado pequeno para a espécie robusta de mandíbula grande.

A equipa, da Universidade La Trobe com colegas da Universidade de Joanesburgo, da Universidade de Witwatersrand e da Universidade de Washington em St. Louis, trabalhou em 18 fósseis de hominíneos anteriormente não descritos da Pedreira Principal de Drimolen. A maioria são pequenos fragmentos de mandíbulas, dentes e crânios, o tipo de material que muitas vezes fica por publicar em coleções porque nenhuma peça isolada parece espetacular. Lidos em conjunto, mostram quem vivia no local e como uma espécie estava a mudar.

A idade vem dos depósitos da gruta e não do próprio osso. Trabalhos anteriores em Drimolen combinaram três métodos independentes: datação por urânio-chumbo de espeleotemas, ressonância de spin eletrónico com série de urânio em dentes fósseis e paleomagnetismo, que lê o registo das inversões do campo magnético da Terra preso no sedimento. Juntos, colocam o depósito da pedreira principal entre cerca de 2,04 e 1,95 milhões de anos atrás.

Mais antigo do que Dmanisi, e o primo robusto estava a evoluir depressa

Para escala, os crânios de Homo erectus adulto de Dmanisi, na Geórgia, o local que mostrou que os primeiros humanos já tinham saído de África, têm cerca de 1,8 milhões de anos. O Rapaz de Turkana, o esqueleto antigo mais completo da espécie, encontrado no Quénia, tem aproximadamente 1,5 milhões de anos. O DNH 127 está cerca de 200.000 anos antes dos adultos de Dmanisi, o que coloca o Homo erectus no extremo sul de África perto do início do seu registo conhecido.

Os fósseis de Paranthropus contam uma segunda história. Ao longo de cerca de 200.000 anos, entre Drimolen e o local mais recente de Swartkrans, há cerca de 1,8 milhões de anos, o Paranthropus robustus evoluiu para dentes maiores e músculos de mastigação mais fortes. Os investigadores ligam a mudança a pressões climáticas que favoreceram alimentos mais duros. A população de Drimolen é classificada como uma subespécie distinta, Paranthropus robustus ukusa.

O Homo erectus estava a mover-se na direção oposta, para cérebros maiores e molares mais pequenos, uma mudança frequentemente ligada a comer mais carne. Duas estratégias partilhavam a mesma paisagem.

“Embora saibamos que o Homo erectus e a linhagem que conduz a nós foi, em última análise, a bem-sucedida, há 2 milhões de anos o P. robustus superava o Homo erectus em Drimolen por mais de 10 para um”, disse Martin.

O Paranthropus extinguiu-se há cerca de um milhão de anos. O Homo erectus espalhou-se por África e Ásia e sobreviveu em Java até há pouco mais de 100.000 anos.

O que um fragmento de crânio não consegue resolver

O DNH 127 é um fragmento, não um crânio. A sua identificação assenta em duas características anatómicas, e crânios parciais convidam a discussão sobre quais os traços são diagnósticos. Drimolen ainda não tem um crânio completo de Homo erectus adulto, pelo que a face, o tamanho do cérebro e a mandíbula dos primeiros adultos do sul de África permanecem desconhecidos.

A proporção de dez para um é uma contagem de fósseis de uma gruta, não um censo. O que acaba numa gruta depende de predadores, de como os corpos e ossos foram lavados para dentro, e de quais ossos sobrevivem, pelo que a proporção pode refletir parcialmente como o local se formou em vez de quantos de cada espécie viviam nas proximidades.

O valor de “200.000 anos mais antigo” também depende de quais fósseis contam. Um fragmento de crânio de Koobi Fora, no Quénia, datado perto de 1,9 milhões de anos, foi atribuído ao Homo erectus por alguns investigadores, mas essa atribuição é debatida. E pelo menos uma mandíbula grande de Drimolen, conhecida como DNH 6, veio de entulho de mineração, pelo que a sua idade é incerta.

Perguntas comuns sobre o Homo erectus em Drimolen

Quando apareceu o Homo erectus?

Os fósseis mais antigos atribuídos ao Homo erectus têm cerca de 2 milhões de anos. Drimolen, na África do Sul, tem agora uma criança e um adulto da espécie dessa época, enquanto descobertas da África Oriental amplamente aceites são ligeiramente mais recentes. A espécie durou até cerca de 110.000 anos atrás na ilha indonésia de Java.

O Homo erectus é um ancestral direto dos humanos modernos?

A maioria dos investigadores coloca o Homo erectus no nosso género e considera-o provavelmente ancestral dos humanos posteriores, incluindo o Homo sapiens. A ramificação exata entre o Homo erectus, espécies posteriores e a nossa própria linhagem ainda é debatida.

O que era o Paranthropus robustus?

O Paranthropus robustus era um hominíneo que viveu no sul de África desde cerca de 2 milhões até cerca de 1 milhão de anos atrás. Tinha molares maciços, músculos de mastigação poderosos e um cérebro do tamanho do de um chimpanzé. É um parente, não um ancestral, e a sua linhagem não deixou descendentes.

Onde fica Drimolen?

Drimolen é um sítio de gruta a cerca de 40 quilómetros a norte de Joanesburgo, dentro do Sítio do Berço da Humanidade, Património Mundial da UNESCO, e a cerca de 6 quilómetros de Sterkfontein. As escavações recuperaram mais de 100 fósseis de hominíneos ali.

A peça que falta é um crânio adulto completo

A escavação em Drimolen começou em 1992, e os 18 fósseis deste estudo foram desenterrados entre então e 2019. O crânio de criança pequena, DNH 134, foi encontrado em 2015 e descrito em 2020, quando a equipa argumentou pela primeira vez que o Homo erectus, o Paranthropus e o Australopithecus se sobrepunham na África do Sul há cerca de 2 milhões de anos. O novo fragmento de adulto, publicado no final de setembro na Annals of Human Biology, transforma essa afirmação de uma criança numa população.

O teste decisivo é um crânio adulto mais completo do mesmo depósito, com uma face e uma caixa craniana mensurável. Até que um apareça, o Homo erectus adulto mais antigo do sul de África é o lado de uma cabeça e uma sutura que corre reta.

Referência: Martin et al., “New hominin cranial and mandibular remains from Drimolen Main Quarry, South Africa,” Annals of Human Biology, 2026. DOI: 10.1080/03014460.2026.2725046

Etiquetas: arqueologia, evolução humana, Homo erectus, Cradle of Humankind, Drimolen, La Trobe University