A «galinha do inferno» que viveu ao lado do T. rex tinha maxilas feitas para esmagar fruta

Um pequeno dinossauro com penas que viveu ao lado do Tyrannosaurus rex tinha uma mandíbula que deslizava para a frente e para trás como a de um papagaio, e a equipa que o descreveu defende que estava feita para esmagar fruta. O animal, batizado Infernogallus jamesi, ou “galinha do inferno”, descendia de uma linhagem de carnívoros, mas o seu crânio apresenta uma disposição muscular que hoje só se observa em aves que vivem de fruta mole.

Se a interpretação se confirmar, será o primeiro dinossauro conhecido especializado em fruta e a primeira ligação sólida entre os dinossauros e a expansão das plantas com flor. Os paleontólogos procuram essa ligação há décadas sem encontrarem provas anatómicas diretas. Um animal do tamanho de um peru, dos últimos tempos dos dinossauros, poderá fornecê-la.

Infernogallus pertence aos cenagnatídeos, um grupo de dinossauros emplumados, desdentados e com bico, aparentados com o Oviraptor. Os seus restos são sobretudo mandíbulas e ossos dos membros isolados, porque os esqueletos leves e cheios de ar raramente sobreviviam intactos ao enterramento. “Durante mais de 100 anos, não sabíamos como eram os crânios destes animais”, afirmou Gregory Funston, da Universidade Stony Brook, que liderou o estudo. “Agora sabemos que eram ainda mais estranhos do que poderíamos ter previsto.”

O novo crânio está quase completo e ainda articulado, o primeiro do género em todo o grupo. Provém da Formação Hell Creek, as camadas rochosas do norte das Grandes Planícies onde também surgem o T. rex e o Triceratops. O animal pesava cerca de 12 quilogramas e, segundo os anéis de crescimento dos ossos, tinha pelo menos seis anos e já atingira o tamanho adulto, o que faz dele um dos membros mais pequenos da sua família.

A tomografia que reconstruiu os músculos da mandíbula

A equipa analisou o crânio por microtomografia computorizada, uma forma de exame de raios X de alta resolução, e separou digitalmente cada osso. Como os crânios fósseis estão muitas vezes esmagados, os investigadores corrigiram também a deformação para devolver ao crânio a sua forma original. Cicatrizes e zonas rugosas no osso assinalam os pontos onde os músculos da mandíbula se fixavam, o que permitiu reconstruir cada músculo de fecho da boca e calcular a direção em que puxava.

A surpresa estava no céu da boca. No Infernogallus, os ossos do palato arqueiam-se para baixo, para dentro da própria boca, o que orienta alguns músculos da mandíbula no sentido da frente para trás em vez de cima para baixo. Essa disposição teria permitido à mandíbula inferior deslizar para a frente e para trás contra a superior, até cerca de 15 milímetros, em vez de se fechar de golpe numa única dentada vertical, como no T. rex.

Os investigadores compararam depois a orientação destes músculos com a de aves atuais e de outros dinossauros. Entre as aves, a correspondência mais próxima foi um papagaio da Nova Guiné, o Psittrichas fulgidus (conhecido em inglês como Pesquet’s parrot ou vulturine parrot), que se alimenta sobretudo de fruta mole. A outra comparação da equipa foi com a tartaruga-verde, cujas mandíbulas córneas têm cristas trituradoras e um sulco central para processar plantas moles. As mandíbulas inferiores dos cenagnatídeos têm quase o mesmo padrão de cristas e sulcos, que teria encaixado na saliência óssea do palato quando a mandíbula deslizava.

Porquê fruta, e não folhas nem carne

Uma dentada trituradora não prova, só por si, uma dieta de fruta, pelo que os autores juntam várias pistas. A disposição dos músculos aponta para uma dentada fraca, pouco eficaz para caules duros, sementes ou presas. Nunca foi encontrado nenhum cenagnatídeo nem parente próximo com gastrólitos, as pedras engolidas que muitos dinossauros herbívoros usavam para moer alimentos fibrosos. Os cenagnatídeos tinham ainda corpos curtos, com pouco espaço para um intestino comprido, o contrário daquilo de que um comedor de folhas precisa para fermentar matéria vegetal dura.

No conjunto, os indícios sugerem um alimento mole e fácil de digerir, mas que ainda assim exigia algum processamento na boca. A fruta carnuda corresponde a essa descrição. “É bastante raro os animais especializarem-se numa dieta de fruta, por isso, quando isso acontece, vem acompanhado de algumas adaptações notáveis”, afirmou Thomas Dudgeon, investigador de pós-doutoramento no Royal Ontario Museum e coautor do estudo. A equipa defende que o crânio estava adaptado para arrancar a polpa de frutos com caroço e descartar a semente.

Os cenagnatídeos surgiram logo após os primeiros frutos carnudos

As plantas com flor espalharam-se pela terra firme durante o Cretácico e afastaram as plantas com cones que até então dominavam. Os frutos carnudos apareceram nesse período e tornaram-se maiores e mais variados ao longo de dezenas de milhões de anos. A árvore genealógica datada da equipa situa a origem dos cenagnatídeos entre cerca de 120 e 108 milhões de anos atrás, pouco depois dos primeiros frutos carnudos. O ramo de bico alto a que pertence o Infernogallus surgiu há cerca de 80 milhões de anos, numa altura em que os frutos se tornavam maiores e mais comuns.

Esta cronologia é importante porque estudos anteriores não encontraram uma correspondência clara entre a ascensão dos dinossauros herbívoros e a expansão das plantas com flor. Se os cenagnatídeos comiam fruta, talvez também dispersassem sementes, uma tarefa que hoje cabe a aves, répteis e pequenos mamíferos. O grupo inclui ainda animais muito maiores: o seu parente de Hell Creek, o Anzu wyliei, alcunhado “galinha do inferno” quando foi descrito, pesava centenas de quilos, e o asiático Gigantoraptor ultrapassava os 1800 quilogramas.

“Restos completos de dinossauros pequenos como o Infernogallus são muito raros no registo fóssil”, afirmou David Evans, conservador-chefe de história natural do Royal Ontario Museum e autor sénior do estudo. “Esta descoberta mostra que ainda temos muito a aprender sobre o mundo do T. rex e, de forma mais geral, sobre os dinossauros.”

O que o crânio não consegue provar

Ninguém encontrou fruta, sementes ou conteúdo estomacal junto do Infernogallus. A dieta é uma inferência a partir da anatomia da mandíbula, e os próprios autores apresentam os cenagnatídeos como um dos candidatos mais fortes a uma dieta de plantas com flor entre os dinossauros, e não como uma prova. O resumo do artigo diz que o papel do grupo na disseminação da fruta “permanece pouco claro”.

A estatística é mais frágil do que a anatomia. Um dos revisores escreveu que as conclusões ecológicas da primeira versão eram “em grande medida de natureza qualitativa” e não estavam sustentadas por testes estatísticos. A equipa acrescentou três análises discriminantes, que classificam os animais em grupos alimentares a partir das suas medidas, mas a amostra incluía apenas dez aves atuais com dieta conhecida. O primeiro método classificou mal três dessas dez aves e rotulou quase todos os dinossauros, incluindo o T. rex, como omnívoros com mais de 95% de certeza. O Infernogallus foi a única exceção, com 94,3%. Uma versão mais simples atribuiu-lhe 25% de probabilidade de uma dieta de plantas moles, enquanto todos os outros dinossauros surgiram como omnívoros com mais de 85% de probabilidade. Os autores consideram estes testes “inadequados para responder plenamente à questão” e assentam o seu argumento na anatomia.

Outro revisor assinalou que o deslizamento mandibular de 15 milímetros é um máximo imposto pelo osso, e que a cartilagem e os músculos terão provavelmente limitado o movimento real. Os autores advertem também que a sua conclusão não se aplica a todos os parentes: os parentes mais próximos do Oviraptor, os oviraptorídeos, tinham crânios mais robustos, semelhantes aos dos papagaios, que parecem mais adequados a frutos secos e sementes.

Perguntas frequentes sobre o Infernogallus

Havia dinossauros que comiam fruta?

É bem possível que os dinossauros herbívoros comessem fruta de vez em quando, mas o Infernogallus é o primeiro com um crânio que parece especializado para isso. Os músculos da mandíbula e a articulação deslizante correspondem aos de papagaios frugívoros, o que sugere que a fruta era um alimento principal e não ocasional.

O que quer dizer Infernogallus?

O nome significa “galinha do inferno”. Refere-se à Formação Hell Creek, onde os fósseis foram encontrados, e à constituição do animal, semelhante à de uma ave e do tamanho de um peru.

Que tamanho tinha o Infernogallus?

Pesaria cerca de 12 quilogramas, segundo as estimativas, mais ou menos o tamanho de um peru grande. Os anéis de crescimento dos ossos mostram que o holótipo era um adulto com pelo menos seis anos, pelo que se trata de uma espécie pequena e não de um juvenil.

O Infernogallus viveu na mesma época que o T. rex?

Sim. Provém da Formação Hell Creek, que corresponde aproximadamente aos últimos dois milhões de anos antes do impacto do asteroide, há 66 milhões de anos, as mesmas rochas onde surgem o T. rex e o Triceratops.

Um crânio no museu e uma pergunta por responder

O crânio e o esqueleto parcial, recolhidos em 2011, estão expostos no Royal Ontario Museum, em Toronto. Outros ossos de mandíbula e de palato provenientes do Montana, do Dakota do Norte e do Dakota do Sul foram atribuídos à espécie. O artigo foi publicado online na Nature Communications a 10 de outubro de 2026, e o Royal Ontario Museum e a Universidade Stony Brook anunciaram a descoberta a 27 e 28 de outubro.

Os autores propõem novos testes, como estudar os pigmentos das penas que muitas aves atuais obtêm da fruta. A grande questão continua em aberto: saber se estes pequenos comedores de fruta ajudaram a espalhar as plantas com flor que moldaram as florestas que voltaram a crescer depois do asteroide.

Referência: Funston et al., “Fruit-eating adaptations in a Late Cretaceous oviraptorosaur (Theropoda),” Nature Communications, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-78343-w

Etiquetas: dinossauros, paleontologia, Tyrannosaurus rex, Hell Creek Formation, Infernogallus, plantas com flor