Jared Diamond, o observador de aves da Nova Guiné que transformou a pergunta de um ilhéu em Armas, Germes e Aço – Os Destinos das Sociedades Humanas

Jared Diamond

Photo: Aude / CC BY-SA 2.5, via Wikimedia Commons

Nascimento	10 de setembro de 1937 Boston
Ocupação	Escritor e cientista
Prémios	Prémio Tyler por Conquista Ambiental · Medalha Nacional de Ciência · Prémio Groeneveld

A pergunta que viria a marcar a carreira de Jared Diamond foi-lhe feita por um político da Nova Guiné chamado Yali, numa praia, durante uma das suas viagens à ilha: porque tinham os brancos desenvolvido tantos «bens» e levado tantos para a Nova Guiné, enquanto os habitantes da ilha tinham tão poucos de sua autoria? Diamond, um fisiologista norte-americano que viajara até à ilha para observar aves, passou o quarto de século seguinte a transformar essa pergunta em Armas, Germes e Aço – Os Destinos das Sociedades Humanas, o livro que fez dele um dos autores de não ficção mais lidos da sua geração — e também um dos mais contestados.

Não deixou de fazer perguntas ambiciosas. Poucos dias antes de completar 89 anos, a Mariner Books, nos Estados Unidos, e a Penguin, no Reino Unido, publicaram Profits, Prophets, Coaches, and Kings: (When) Do Leaders Matter?, um estudo sobre os momentos em que uma pessoa consegue, de facto, alterar o desfecho. Entre as figuras retratadas estão Seretse Khama, o presidente fundador do Botswana, John Wooden, treinador de basquetebol da UCLA, e Bill Belichick, treinador de futebol americano. A digressão de promoção que se seguiu, que passou pela série de entrevistas de Tyler Cowen e por The Joe Rogan Experience, levou-o ao contacto com ouvintes que ainda não tinham nascido quando foi publicado o seu livro mais conhecido.

Jared Mason Diamond nasceu em Boston, a 10 de setembro de 1937. O pai, Louis Diamond, era médico e pertencia a uma família judaica da Bessarábia que deixara Chișinău; a mãe, Flora Kaplan, era professora, linguista e pianista de concerto. Frequentou a Roxbury Latin School, licenciou-se em ciências bioquímicas em Harvard, em 1958, e doutorou-se no Trinity College, em Cambridge, em 1961, com uma tese sobre a fisiologia das membranas da vesícula biliar. Segundo todas as expectativas razoáveis, essa carreira deveria ter dado origem a artigos científicos, não a livros de grande sucesso. Tornou-se professor de fisiologia na faculdade de medicina da UCLA em 1968 e permaneceu na universidade durante mais de cinco décadas, primeiro nessa área e, mais tarde, como professor de geografia.

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A segunda carreira começou em 1964, quando fez a sua primeira expedição de investigação à Nova Guiné e às ilhas vizinhas para estudar aves. O trabalho de ornitologia era sério: The Birds of Northern Melanesia, escrito em coautoria com o biólogo evolucionista Ernst Mayr, foi publicado em 2001. Os anos passados em aldeias e acampamentos na floresta deram textura aos livros que viriam depois. Diamond escreve como um cientista que dormiu nos lugares que descreve. Uma bolsa MacArthur, atribuída em 1985, deu-lhe espaço para alargar o horizonte.

The Third Chimpanzee, publicado em 1991, foi a primeira tentativa. Partindo do grau de semelhança entre o ADN dos humanos e o dos chimpanzés, o livro perguntava como é que um outro símio chegara a inventar a linguagem, a arte e a agricultura — mas também o genocídio e a extinção em massa. Recebeu o Rhône-Poulenc Prize for Science Books e o Los Angeles Times Book Prize. Em 1997, seguiu-se Why Is Sex Fun?, um breve e animado percurso pela evolução da sexualidade humana, da ovulação oculta à menopausa, passando pela questão de saber porque não amamentam os homens.

O mesmo ano trouxe Armas, Germes e Aço – Os Destinos das Sociedades Humanas. O argumento era simples de enunciar, mas abrangia muito: a diferença entre as sociedades que conquistaram e as que foram conquistadas não se explicava pela raça nem pela inteligência, mas pela geografia. A Eurásia tinha mais plantas domesticáveis e animais de grande porte, e o seu eixo este-oeste permitia que culturas agrícolas, animais de criação e invenções se deslocassem por climas semelhantes. As populações agrícolas densas deram origem à escrita, aos Estados, ao aço e às doenças epidémicas que os seus descendentes levaram para as Américas. O livro venceu o Pulitzer de Não Ficção em 1998 e o mesmo prémio de livro científico que Diamond já recebera por The Third Chimpanzee; em 2005, a National Geographic adaptou-o numa série documental transmitida pela PBS. Ainda jovem, Yuval Noah Harari leu-o enquanto fazia o doutoramento em Oxford e, mais tarde, descreveu a experiência como uma espécie de epifania.

Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed, publicado em 2005, inverteu a pergunta: em vez da ascensão, procurou explicar o declínio. A ilha da Páscoa, os assentamentos nórdicos na Gronelândia, os maias do período clássico e os Ancestral Puebloans tornaram-se estudos de caso sobre desflorestação, perda de solos, alterações climáticas, vizinhos hostis e quebra do comércio, colocados lado a lado com o Montana contemporâneo. A ideia central — a de que o colapso é muitas vezes uma escolha, e não um destino — fez do livro uma presença habitual nos cursos de estudos ambientais. Os reconhecimentos foram-se acumulando em torno destas obras: a National Medal of Science, em 1999, o Tyler Prize for Environmental Achievement, em 2001, e o Wolf Prize in Agriculture, em 2013.

Também não faltaram críticos. Geógrafos reuniram-se na revista Antipode para acusar Armas, Germes e Aço – Os Destinos das Sociedades Humanas de determinismo ambiental e, em 2009, um grupo de antropólogos publicou Questioning Collapse, um volume de respostas críticas às suas interpretações da ilha da Páscoa e de outros casos. Em 2019, os críticos de Upheaval apontaram erros e estatísticas pouco sólidas. O hábito que suscita desconfiança entre os especialistas — reduzir séculos a um punhado de variáveis — é o mesmo que leva os leitores comuns a sentir que finalmente compreendem como chegámos ao mundo de hoje.

Os livros seguintes tornaram-se mais pessoais e comparativos. Natural Experiments of History, um volume de 2010 que organizou em conjunto com o economista James A. Robinson, defendia que a história pode recorrer aos métodos do laboratório, comparando lugares com pontos de partida semelhantes. Em The World Until Yesterday, de 2012, regressou à Nova Guiné para perguntar o que podem as sociedades tradicionais ensinar às modernas sobre a educação das crianças, os cuidados aos idosos, a resolução de conflitos e a importância de levar a sério os riscos do quotidiano — um hábito a que chamou paranoia construtiva. Upheaval aplicou ferramentas da terapia de crise para analisar a forma como a Finlândia, o Japão, o Chile, a Indonésia, a Alemanha, a Austrália e os Estados Unidos atravessaram momentos decisivos da sua história nacional.

Este percurso ajuda a perceber porque continua a ser relevante. A estante de livros de história de grande fôlego que hoje enche as livrarias dos aeroportos nasceu do espaço que Diamond abriu, e a sua tese central — a de que a geografia e o ambiente condicionam as probabilidades de sociedades inteiras — continua a ser debatida nas salas de aula. O seu livro mais recente aborda a questão pelo lado oposto: pergunta em que circunstâncias um único líder consegue contrariar essas probabilidades. Diamond, casado com Marie Cohen e pai de filhos gémeos, continua a ser o que era naquela praia da Nova Guiné: um cientista incapaz de deixar uma boa pergunta sem resposta.

Etiquetas: escritores, Yuval Noah Harari, Jared Diamond, Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed, The Third Chimpanzee, The World Until Yesterday

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