Uma tempestade a dez lados no polo sul de Saturno escondeu-se durante anos — e cresceu

O polo sul de Saturno está a fazer algo que ninguém tinha visto antes no planeta: formar uma tempestade geométrica. Tem dez lados. Situa-se dentro de uma das poderosas correntes de jato da atmosfera de Saturno, presa numa forma como se fosse um polígono desenhado com régua, e tem vindo a fortalecer-se de forma constante. Os cientistas batizaram-na de decágono, monitorizaram-na ao longo de vários anos de observações do Hubble e ainda não conseguem explicar por que existe.

A descoberta é surpreendente, em parte, pelo que ela evoca. O polo norte de Saturno já é famoso pelo seu hexágono — uma tempestade de seis lados que persiste, inalterada, há pelo menos 40 anos. A Voyager fotografou-o nos anos 80. A Cassini passou 13 anos a estudá-lo. É uma das estruturas geométricas mais impressionantes do sistema solar, e a suposição de trabalho sempre foi que algo muito específico na corrente de jato norte de Saturno a tornava excecional. O decágono do polo sul veio agora, silenciosamente, aposentar essa suposição.

Duas tempestades geométricas no mesmo planeta, em polos opostos, cada uma com um número diferente de lados. Seja o que for que está a acontecer, não é uma coincidência.

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Como o Hubble detetou a formação do decágono

O Telescópio Espacial Hubble tem monitorizado o sistema solar exterior anualmente há mais de uma década através do seu programa Outer Planet Atmospheres Legacy. Em 2023, as imagens do programa do polo sul de Saturno mostraram vestígios ténues de uma forma de dez vértices — subtis o suficiente para serem lidos como ruído, interessantes o suficiente para se continuar a observar. Observadores de solo notaram, de forma independente, uma banda ondulante na atmosfera do sul de Saturno em 2024. Em agosto e setembro de 2025, o padrão tinha-se resolvido num decágono inconfundível e totalmente formado: dez lados retos, dez cantos, a rodar firmemente no polo sul de Saturno.

A investigação foi liderada por Agustín Sánchez-Lavega, da University of the Basque Country, em Espanha, com a colaboração de Amy Simon, do NASA’s Goddard Space Flight Center, e de uma equipa do Planetary Virtual Observatory Laboratory. A análise, publicada na Science Advances, confirmou que o decágono não é um padrão de nuvens à superfície, mas estende-se por várias camadas da atmosfera de Saturno — uma estrutura profunda e verticalmente organizada, ancorada no interior da corrente de jato naquela latitude.

«Nunca vimos nada assim no hemisfério sul de Saturno», disse Simon. «Esta característica é diferente — parece estar a fortalecer-se.»

O hexágono e o decágono: dois polos, dois números

O hexágono norte de Saturno tem seis lados e é ligeiramente mais pequeno do que parece ser o decágono sul. Permaneceu essencialmente estável ao longo de quatro décadas de observação — mesma forma, mesma localização, mesma rotação. Nenhum cientista planetário que o tenha estudado considera essa estabilidade irrelevante. Quando uma característica perdura através de estações que duram cada uma sete anos terrestres, através da morte da sonda que a estudou mais de perto, ganhou a sua reputação como uma das estruturas mais duradouras do sistema solar.

O decágono do polo sul é o oposto: recém-nascido, ativamente a fortalecer-se e com dez lados em vez de seis. Ambas as estruturas se formam no interior de correntes de jato — rios de vento a alta velocidade que circundam Saturno a latitudes fixas. A interação da corrente de jato com ondas atmosféricas pode aprisioná-las em padrões geométricos repetidos, que é, em termos gerais, como se pensa que ambos os polígonos se formam. O número de lados reflete a frequência da onda. Seis no polo norte; dez no polo sul. Porque é que números diferentes em polos diferentes do mesmo planeta é a questão que nenhuma das equipas consegue ainda responder.

As explicações possíveis em consideração incluem diferenças de latitude entre os dois polos, diferenças na estrutura de vento de fundo de Saturno a latitudes sul versus norte, e a presença de um vórtice de alta pressão perto do polo sul que poderá estar a conduzir a onda para uma ressonância de dez pontas. As três permanecem especulativas. O artigo não endossa nenhuma em detrimento das outras.

Porque se formou — e porque ninguém sabe

Há uma lacuna observacional no centro desta história. O polo sul de Saturno passou a maior parte da década de 2010 inclinado para longe da Terra, permanecendo essencialmente invisível de 2012 até 2023. O último olhar detalhado sobre o hemisfério sul veio da Cassini, que foi deliberadamente dirigida para a atmosfera de Saturno e destruída em setembro de 2017. Desde então, nenhuma sonda observou o planeta de perto.

Isto significa que o decágono se formou quase certamente entre 2017 e 2023, numa janela em que os telescópios terrestres não o conseguiam ver e não existia qualquer instrumento em órbita para o registar. Os cientistas não conseguem rastrear o seu nascimento retrospetivamente. Sabem como é agora; não sabem o que o desencadeou nem com que rapidez apareceu.

«A parte mais intrigante para mim é que isto parece ter-se formado recentemente», disse Simon. «A questão é: porque é que se formou de repente agora?»

A limitação é real. O Hubble consegue imagear a atmosfera exterior com uma clareza extraordinária, mas não consegue medir temperaturas e velocidades do vento em profundidade — as quantidades que testariam diretamente os mecanismos propostos. Existem propostas para uma sonda sucessora da Cassini em órbita de Saturno tanto nos documentos de planeamento da NASA como da ESA, mas nenhuma foi aprovada ou financiada. Por agora, os levantamentos anuais do Hubble fornecem os únicos dados sistemáticos sobre o que o decágono está a fazer.

O que a equipa conclui é que as ondas poligonais nas correntes de jato de Saturno podem não ser excecionais. O artigo nota que o hexágono norte «não é tão extraordinário como pensávamos». O decágono sugere que Saturno pode gerar tais estruturas mais facilmente do que se supunha — e levanta a questão de saber se os gigantes gasosos noutros locais fazem o mesmo.

Perguntas comuns sobre o decágono do polo sul de Saturno

O que é exatamente o decágono do polo sul de Saturno?

Uma onda atmosférica de dez lados situada no interior da corrente de jato polar sul de Saturno. O mesmo tipo de estrutura, mas com seis lados, existe no polo norte de Saturno há pelo menos 40 anos.

Porque é que a corrente de jato produz um polígono em vez de um círculo?

As ondas atmosféricas aprisionadas no interior de uma corrente de jato podem fixar-se em padrões geométricos repetidos. O número de lados reflete a frequência espacial da onda. Porque é que a corrente de jato norte produz seis e a sul produz dez é a questão central em aberto.

Como se compara o decágono com o hexágono?

O hexágono norte tem seis lados, é estável há mais de 40 anos, ligeiramente mais pequeno. O decágono sul tem dez lados, formou-se na última década e ainda está a crescer. Mesmo tipo de estrutura, latitudes e geometrias diferentes.

Poderá o decágono do polo sul de Saturno desaparecer?

Poderá. O hexágono persistiu durante pelo menos quatro décadas; o decágono é demasiado recente para mostrar se irá estabilizar ou mudar de forma. Os levantamentos anuais do Hubble acompanharão a sua evolução.

O programa Hubble que captou o aparecimento do decágono continuará os seus levantamentos anuais do sistema solar exterior. Os investigadores esperam observar se a tempestade estabiliza ou continua a mudar. Caso uma futura missão a Saturno receba financiamento, forneceria os dados de temperatura e velocidade do vento em profundidade que o Hubble não consegue obter — e provavelmente resolveria, finalmente, porque é que dois polos no mesmo planeta escolheram números diferentes.

Referência: Sánchez-Lavega et al., «A ten-sided polygonal wave at Saturn’s south pole», Science Advances, 2026.

Etiquetas: agustín sánchez-lavega, amy simon, atmospheric wave, hubble space telescope, saturn, south pole storm

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