Aranhas-saltadoras privadas de sono passaram 80% mais tempo em sono tipo REM

Uma aranha saltadora mantida acordada por moscas-da-fruta durante uma noite passou a noite seguinte a recuperar o sono, e quase todo o tempo extra foi para uma fase de contracções e movimentos oculares que se assemelha ao sono REM. Em treze aranhas saltadoras franjadas, o tempo nesse estado semelhante ao REM aumentou cerca de quatro quintos após uma única noite perturbada.

Essa recuperação é o sinal mais forte até agora de que as aranhas fazem mais do que ficar paradas no escuro. Animais que precisam de compensar o sono perdido estão a regulá-lo, o que é uma das marcas definidoras do verdadeiro sono em mamíferos e aves. Os autores afirmam que esta é, tanto quanto sabem, a primeira vez que a recuperação de REM é demonstrada num invertebrado.

A aranha é a Portia fimbriata, uma pequena caçadora do norte da Austrália que, quando adulta, tem o tamanho de uma moeda de um euro. As espécies de Portia comem outras aranhas e são conhecidas pela sua astúcia: puxam a seda de uma teia para imitar um insecto a debater-se e depois emboscam o dono da teia quando este vem ver o que se passa.

O estudo, liderado por Nadja Geiger e Daniela Rößler da Universidade de Bona, com colegas na Alemanha, Itália, Austrália e Estados Unidos, mostra que a noite da aranha está organizada em pelo menos duas fases distintas. Uma fase calma ocorre primeiro. Surtos de contracções nas pernas, tremores nas peças bucais e movimentos na retina interrompem-na repetidamente, e é durante esses surtos que as aranhas são mais difíceis de acordar.

Como fizeram

O sono é difícil de provar num animal cujo cérebro não se pode registar, por isso os investigadores basearam-se nos testes comportamentais que os cientistas do sono usam para qualquer espécie: uma postura de repouso típica, um ritmo diário previsível, resposta reduzida ao mundo exterior e compensação após perda de sono.

As aranhas viviam em pratos de plástico com 12 centímetros de diâmetro e foram filmadas durante vários dias e noites, com câmaras infravermelhas após o anoitecer. A sua actividade foi monitorizada durante 60 horas sob diferentes regimes de iluminação. Eram activas principalmente durante a fase de luz, e um ritmo aproximadamente diário persistiu em escuridão quase constante, um sinal de um relógio interno em vez de uma simples reacção à luz. Sob luz constante, o repouso tornou-se fragmentado.

Cada noite seguia um guião semelhante. As aranhas procuravam um local para dormir, limpavam-se e penduravam-se de cabeça para baixo debaixo de uma pequena plataforma de seda, a maioria dentro de meia hora após as luzes se apagarem. Ao longo da noite, os seus corpos iam gradualmente descaindo e os pequenos apêndices junto à boca, os pedipalpos, recolhiam-se para dentro. Em dez aranhas filmadas em pormenor, a janela de sono nocturna durava em média cerca de 10,7 horas, incluindo breves períodos de vigília.

Nessas mesmas dez aranhas, a equipa contou 109 episódios semelhantes ao REM, cada um com uma duração média de cerca de 83 segundos. As aranhas saltadoras não conseguem mover os seus grandes olhos frontais, mas podem mover as retinas atrás das lentes, e durante estes episódios as retinas moviam-se rapidamente para trás e para a frente enquanto as pernas se enrolavam e os músculos se contraíam. O primeiro episódio surgia, em média, cerca de quatro horas após o início do sono, mas o intervalo variava entre pouco mais de uma hora e cerca de dez horas.

Para testar a profundidade do sono das aranhas, os investigadores reproduziram um som padrão e mediram quanto tempo cada aranha demorava a reagir. As aranhas acordadas respondiam em cerca de 1,7 segundos, as aranhas na fase calma em cerca de 2,7 segundos e as aranhas num episódio semelhante ao REM em cerca de 4,3 segundos. Quatro aranhas em episódios semelhantes ao REM não responderam dentro da janela de dez segundos, mas reagiram imediatamente quando testadas novamente enquanto acordadas, o que argumenta contra simples surdez ou exaustão.

O teste final foi a privação. Durante uma noite, a equipa libertou 25 moscas-da-fruta vivas em cada recinto, uma perturbação que uma aranha caçadora não pode ignorar. Na noite de recuperação, a janela total de sono aumentou cerca de 8,5 por cento, mas o tempo semelhante ao REM saltou de uma média de 9,4 minutos para 16,9 minutos. As aranhas tiveram mais episódios, não episódios mais longos. Cinco aranhas de controlo não perturbadas não mostraram tal aumento ao longo de noites consecutivas.

Porque é que uma aranha a dormir é importante

As aranhas separaram-se da linhagem que deu origem aos vertebrados há mais de 500 milhões de anos, e o seu sistema nervoso é construído de forma muito diferente do nosso. Encontrar uma arquitectura do sono que se assemelha ao padrão dos vertebrados num animal tão distante sugere que as fases do sono são ou muito antigas ou uma solução que a evolução atinge mais do que uma vez.

“Se animais com cérebros e mundos sensoriais tão diferentes mostram sono estruturado com fases semelhantes ao REM, isso sugere que a arquitectura básica do sono pode ser muito mais antiga e mais difundida do que pensávamos”, disse Rößler à ABC News na Austrália.

A comparação agora estende-se a três ramos distantes da árvore animal. Polvos e chocos mostram uma fase de sono activa com padrões de pele cintilantes, os vertebrados têm sono REM, e agora uma aranha saltadora mostra uma fase de contracções que o corpo tenta recuperar quando é perdida. “Ver que as aranhas mostram uma clara pressão de sono semelhante ao REM, essencialmente uma necessidade de compensar o sono REM perdido, sugere fortemente que esta fase cumpre uma função biológica importante, em vez de ser uma característica incidental do repouso”, disseram Geiger e Rößler ao ScienceAlert.

O trabalho baseia-se no estudo anterior do mesmo grupo sobre outra aranha saltadora, a Evarcha arcuata, na qual aranhas jovens penduradas à noite mostravam movimentos retinianos e enrolamento das pernas. Esse estudo conseguia mostrar as contracções mas não conseguia mostrar que as aranhas estavam realmente a dormir. O novo artigo preenche essa lacuna, razão pela qual Thomas White, entomologista da Universidade de Sydney que não esteve envolvido, o classificou como “de longe o caso comportamental mais completo para o sono em qualquer aracnídeo”.

O que não resolve

O maior limite é o cérebro. Ninguém registou actividade neural, por isso o estudo não pode dizer se a fase semelhante ao REM da aranha envolve algo como a actividade cerebral do sono REM humano, e não pode identificar um equivalente de aranha para o sono profundo não-REM. A semelhança é comportamental, e os autores têm o cuidado de chamar ao estado “semelhante ao REM” em vez de REM.

O sonho está ainda mais longe. Membros a contorcerem-se e olhos a mexerem-se nada dizem sobre se um animal experimenta algo enquanto dorme. A equipa suspeita que a fase semelhante ao REM ajuda a Portia a processar o que aprendeu enquanto caçava, e levanta a possibilidade de que as contracções sejam uma forma de repetição comportamental de acções diurnas. Essa ideia não foi testada.

As amostras foram pequenas: dez aranhas para as gravações nocturnas detalhadas e treze para o teste de privação, todas em laboratório. A diferença no tempo de reacção entre a fase calma e os episódios semelhantes ao REM apontava na direcção esperada mas não atingiu significância estatística após correcção, e a própria fase calma misturava respostas que se assemelhavam à vigília com outras que se assemelhavam a um sono mais profundo. Onde termina a vigília calma e começa o sono leve permanece indefinido.

É também uma só espécie. A Portia é invulgarmente visual e invulgarmente inteligente para uma aranha, e os resultados podem não se aplicar a aranhas construtoras de teias que caçam pelo tacto.

Perguntas frequentes sobre o sono das aranhas

As aranhas dormem?

Pelo menos uma espécie claramente dorme. A Portia fimbriata satisfaz os testes comportamentais padrão para o sono: uma postura de repouso fixa, um ritmo diário impulsionado por um relógio interno, reacções mais lentas durante o repouso e sono extra após uma noite perturbada.

As aranhas sonham?

Ninguém sabe. As aranhas saltadoras mostram uma fase semelhante ao REM com movimentos oculares e das pernas, mas sem gravações cerebrais não há forma de saber se experimentam alguma coisa. Os investigadores pensam que a fase pode ajudar na aprendizagem e memória, o que não é o mesmo que sonhar.

O que é a recuperação de REM?

Quando pessoas ou outros mamíferos perdem sono REM, passam mais tempo em REM nas noites seguintes para o compensar. As aranhas fizeram o mesmo após uma noite perturbada, aumentando o seu tempo semelhante ao REM em cerca de 80 por cento, o que mostra que a fase é regulada e não aleatória.

Porque é que as aranhas saltadoras se contorcem à noite?

Durante episódios semelhantes ao REM, as retinas dentro dos seus olhos principais balançam para trás e para a frente enquanto as pernas se enrolam e os músculos se contraem. Estes surtos duram cerca de um minuto e meio e repetem-se várias vezes por noite.

O que vem a seguir

O artigo foi publicado online na Proceedings of the National Academy of Sciences a 26 de Outubro de 2026, com trabalho financiado pelo Programa Emmy Noether da Fundação Alemã de Investigação. A equipa está agora a comparar o sono na árvore genealógica mais ampla das aranhas e está a iniciar trabalho de campo no norte de Queensland e na Austrália Ocidental para ver como as aranhas dormem na natureza, incluindo como a luz artificial à noite as perturba. Estudos adicionais visam registar o que acontece nos cérebros das aranhas e insectos durante o sono e testar se o sono semelhante ao REM está ligado à aprendizagem que torna a Portia uma caçadora tão eficaz.

Referência: Geiger et al., “Behavioral evidence for two-stage sleep in spiders,” Proceedings of the National Academy of Sciences, 2026. DOI: 10.1073/pnas.2618030123

Etiquetas: biologia, sono, aranhas, aranhas-saltadoras, Portia fimbriata, sono REM