Why did smallpox kill such a large proportion of Indigenous people?

Indigenous populations had no prior exposure to smallpox, so their immune systems had no learned response. In immunologically naive populations, transmission is faster and mortality far higher than in populations with partial immunity from prior exposure.

What is a viral phylogenetic tree and why does it matter here?

Phylogenetics reconstructs evolutionary relationships by comparing DNA sequences. CAM9's position between pre-contact European strains and later colonial-era variants confirms it is an early arrival — not a re-introduction — and fills a gap in the viral family tree.

Will this approach find other colonial-period pathogens in the Americas?

The bioinformatic pipeline that found CAM9 screens for multiple pathogens simultaneously. The same dataset could reveal other diseases in the Camarones 9 population. Researchers have called for expanded analytical infrastructure across Latin America.

Duas múmias chilenas guardam a primeira prova genética de que a varíola veio da Europa

Durante cinco séculos, a pior epidemia da história das Américas não deixou rasto molecular. Relatos históricos descreviam como a doença se espalhou pelos impérios Asteca, Maia e Inca; registos populacionais acompanharam o colapso; mas o vírus em si nunca tinha sido recuperado do momento do primeiro contacto. Duas múmias mudaram isso.

Os seus ossos, preservados na extrema aridez do norte do Chile, continham fragmentos identificáveis de Variola major — o vírus da varíola. A descoberta é a primeira prova molecular que confirma que a varíola chegou às Américas através da Europa. Os investigadores, liderados por Bruno Romero González do Trinity College Dublin, recuperaram ADN viral tão distintivo que exigiu uma nova designação de cepa: CAM9.

Como o ADN viral sobreviveu no osso

Os dois indivíduos — uma mulher estimada entre trinta e cinco anos e um homem com cerca de dezoito a vinte anos — foram encontrados num sítio arqueológico chamado Camarones 9, perto da costa do Pacífico no norte do Chile. A sua preservação foi natural: a extrema aridez da região manteve os restos intactos tempo suficiente para que material orgânico sobrevivesse ao nível molecular.

A equipa não estava originalmente à procura de patogénicos. Romero González processava amostras ósseas para dados de ancestralidade populacional quando aplicou um pipeline bioinformático que analisa leituras bruta de ADN em busca de assinaturas de patogénicos. O software detetou material viral nas duas múmias. Quando sequenciado e comparado com genomas conhecidos de varíola, os resultados indicaram que ambos os indivíduos eram vítimas do mesmo surto — os seus genomas virais eram quase idênticos, excluindo exposições separadas.

O trabalho foi realizado em estreita colaboração com Constanza de la Fuente Castro da Universidad de Chile, que destacou a dificuldade técnica: trabalhar com ADN antigo que acumulou danos químicos ao longo dos séculos e existe em concentrações muito baixas exige métodos de deteção sensíveis e análise filogenética cuidadosa para evitar classificações erróneas.

O que o CAM9 revela sobre a chegada

A posição evolutiva da nova cepa é o cerne da descoberta. Na árvore genealógica viral, o CAM9 situa-se entre as linhagens europeias medievais documentadas antes do contacto com as Américas e as variantes posteriores da era colonial encontradas noutras amostras arquivadas e mumificadas. Essa posição é exatamente onde uma cepa recém-chegada deveria aparecer: ainda não tinha acumulado as mutações que surgiram ao longo de gerações de transmissão nas Américas.

“Os registos históricos podem capturar em geral o que aconteceu no passado, mas nem sempre são super precisos ao nível local”, disse o Dr. Shigeki Nakagome do Trinity College Dublin, coautor do estudo.

A linha do tempo evolutiva que emerge dos dados tem três fases. Antes do contacto europeu, a varíola evoluiu rapidamente entre populações densas do Velho Mundo. Durante os picos das epidemias coloniais dos séculos XVII e XVIII, o ritmo evolutivo abrandou — o vírus parece ter atingido um ótimo para transmissão em populações sem imunidade prévia, e a pressão de seleção aliviou temporariamente. Mais tarde, à medida que as campanhas de vacinação reduziram os hospedeiros suscetíveis, o ritmo evolutivo acelerou novamente enquanto o patogénio se adaptava para evadir a imunidade parcial.

A escala da catástrofe representada por estes genomas

As epidemias que a varíola possibilitou redefiniram a história demográfica de dois continentes. As estimativas da mortalidade indígena total causada pela doença e pela perturbação colonial que facilitou chegam aos noventa por cento da população pré-contacto nas regiões mais afetadas, com cerca de quatro milhões de mortes que podem ser atribuídas diretamente ao patogénio. A doença frequentemente precedia os exércitos coloniais, espalhando-se através das redes comerciais indígenas existentes e reduzindo a resistência antes do confronto militar.

O sítio Camarones 9 não tem registos históricos de surtos documentados de varíola, o que levanta uma questão que os genomas CAM9 por si só não conseguem responder: como é que o vírus chegou tão ao sul a partir do seu ponto inicial de introdução? Os investigadores sugerem que ele viajou através dessas mesmas redes comerciais — consistente com a velocidade de propagação epidémica visível nos registos coloniais.

O que esta evidência ainda deixa em aberto

A base do estudo são dois indivíduos de um único sítio. Isso é suficiente para estabelecer a existência e posição evolutiva do CAM9, mas não o bastante para determinar quantas introduções separadas da varíola ocorreram nas Américas, com que rapidez se espalhou ou se o CAM9 representa a introdução inicial ou uma onda subsequente.

O ADN antigo de amostras tão antigas está fragmentado e existe em baixas concentrações, o que significa que a deteção depende de ferramentas computacionais treinadas em famílias conhecidas de patogénios. Uma cepa nova — como o CAM9 era — exige colocação filogenética cuidadosa antes da identificação confiante. Serão necessários genomas adicionais de outros sítios e períodos temporais para traçar a trajetória completa.

A faixa etária das duas múmias — em algum momento entre cerca de 1492 e 1631, um intervalo de quase 140 anos — deixa incerteza temporal sobre quando exatamente a comunidade de Camarones 9 encontrou o surto. A localização do sítio perto da costa do Pacífico sugere que o vírus pode ter chegado através de rotas comerciais marítimas, mas essa via permanece especulativa sem evidência corroborante.

Perguntas comuns sobre a varíola e as Américas

Porque é que a varíola matou uma proporção tão grande de povos indígenas? As populações indígenas das Américas não tinham exposição prévia à varíola ou aos seus parentes próximos, o que significa que os seus sistemas imunológicos não tinham resposta aprendida. Quando um vírus entra numa população imunologicamente ingénua, a transmissão é mais rápida e a mortalidade maior do que em populações que carregam imunidade parcial de exposições anteriores. A escala da mortalidade foi a consequência direta da introdução de um patogénio numa população que nunca o tinha encontrado.

O que é uma árvore filogenética viral e porque é que importa aqui? A filogenia reconstrói relações evolutivas comparando sequências de ADN em amostras. Cepas mais recentes mostram menos mutações a partir de uma sequência ancestral; cepas derivadas carregam mais. A posição do CAM9 entre as cepas europeias pré-contacto e as variantes posteriores da era colonial confirma que é uma chegada precoce — não uma reintrodução de uma onda posterior. O seu lugar na árvore genealógica viral estava anteriormente vazio.

Este método vai encontrar outros patogénios do período colonial nas Américas? O pipeline bioinformático que identificou a varíola nas amostras de Camarones 9 foi concebido para detetar múltiplos patogénios simultaneamente. O mesmo conjunto de dados que produziu o CAM9 pode conter evidências de outras doenças infecciosas afetando a mesma população. A equipa de investigação apelou a um aumento do financiamento e infraestrutura analítica em instituições por toda a América Latina, para que futuros achados de sítios arqueológicos do período colonial possam ser analisados e retidos nos países onde os restos foram encontrados.

O estudo foi publicado na revista Science. O genoma CAM9 deve servir de âncora para trabalhos comparativos adicionais à medida que os restos do período colonial por todo o continente forem analisados usando métodos semelhantes.

Referência: Romero González et al., “Ancient smallpox genomes reveal how European colonization brought the disease to the Americas,” Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aee6957

Etiquetas: arqueologia, ADN antigo, Bruno Romero González, CAM9, Camarones 9, smallpox