As gralhas decidem em 235 milissegundos, duas vezes mais depressa do que humanos e macacos

Uma gralha-preta a observar um ecrã cheio de pontos cintilantes consegue perceber para que lado a maioria deles se desloca e bicar a sua resposta em menos de um quarto de segundo. Isto é aproximadamente o dobro da velocidade que macacos e pessoas conseguiram na mesma tarefa, e os corvos chegaram lá sem sacrificar a precisão.

A descoberta é importante porque este teste de pontos é a experiência padrão da ciência da decisão, a mesma usada há décadas para mostrar como o cérebro de um primata recolhe evidências e se compromete com uma escolha. Neurocientistas da Universidade de Tubinga, na Alemanha, demonstraram agora que um cérebro de ave, construído sem o córtex em camadas em que os mamíferos se baseiam, resolve a tarefa com a mesma lógica e chega primeiro à resposta.

Philipp Schmidbauer e Andreas Nieder reportam na revista Science que os seus dois corvos precisaram, em média, de 235 milissegundos desde o momento em que os pontos apareceram até ao momento em que começaram a virar a cabeça para bicar. Em versões muito semelhantes da tarefa, macacos demoraram cerca de 410, 490 e 600 milissegundos em três estudos anteriores, e trabalhos anteriores sugerem que voluntários humanos demoram aproximadamente o mesmo tempo.

Dentro das cabeças das aves, a escolha manifestou-se ainda mais cedo. Neurónios numa região chamada nidopálio caudolateral começaram a sinalizar a direção que um corvo iria escolher cerca de 70 milissegundos após os pontos aparecerem, uns 170 milissegundos antes de a sua cabeça se mover.

«Nunca forçámos os corvos a serem tão rápidos quanto possível», disse Nieder à Ars Technica. «Demos-lhes apenas uma decisão ao seu próprio ritmo. E mesmo nesta situação, foram duas vezes mais rápidos do que qualquer macaco ou humano de que tenha conhecimento.»

Como dois corvos fizeram um teste feito para macacos

Os dois corvos criados à mão sentaram-se diante de um ecrã tátil que mostrava pontos brancos num fundo preto. Em cada tentativa, uma parte dos pontos movia-se em conjunto para a esquerda ou para a direita enquanto o resto se deslocava ao acaso, e a ave reportava a direção geral bicando um de dois alvos ao lado do ecrã. Uma resposta correta valia uma larva de farinha.

Os investigadores copiaram deliberadamente a versão da experiência feita com macacos. «A única diferença foi que os corvos tinham de bicar para indicar a sua decisão, enquanto os macacos indicavam através de um movimento ocular», disse Nieder. Para variar a dificuldade, alteraram a proporção de pontos que se moviam em conjunto, de 81 por cento, que é trivialmente fácil, até 3 por cento, que é quase indistinguível de ruído. Algumas tentativas não tinham movimento coerente nenhum, pelo que não havia resposta certa.

«Mesmo quando os padrões de movimento eram difíceis de reconhecer, as decisões dos corvos continuavam a ser melhores do que escolhas aleatórias», disse Schmidbauer no comunicado da universidade, «e com sinais claros, alcançaram uma precisão de quase 100 por cento.»

Enquanto as aves trabalhavam, a equipa registou a atividade de 248 neurónios individuais. Destes, 58 disparavam de forma diferente consoante a direção que o corvo acabaria por escolher. A sua atividade aumentava gradualmente à medida que as evidências chegavam, escalava com a clareza do movimento e convergia para um nível comum precisamente quando a ave se comprometia com o seu bicar.

A mesma regra, o dobro da velocidade

Esse padrão ascendente é aquilo a que os neurocientistas chamam uma variável de decisão: um registo contínuo de evidências que sobe até ultrapassar um limiar. Experiências lideradas por Michael Shadlen e William Newsome tornaram-no famoso no córtex parietal de macacos rhesus, e a mesma tarefa de pontos aleatórios tornou-se desde então um elemento básico também em experiências humanas.

As aves e os mamíferos seguiram caminhos evolutivos separados há mais de 300 milhões de anos. O córtex dos mamíferos está organizado em camadas de células, enquanto o tecido equivalente numa ave está compactado em aglomerados densos, sem camadas nenhumas. A equipa de Nieder descobriu que a versão das aves executa o mesmo cálculo. «Estes resultados mostram que a dinâmica neuronal no cérebro das aves é consistente com modelos estabelecidos de tomada de decisão em humanos e primatas não humanos», disse Nieder.

A evolução parece ter chegado à mesma solução duas vezes. «A implicação maior é que um cérebro não precisa de um neocórtex de mamífero para realizar cálculos sofisticados», disse Nieder à Live Science.

O orçamento de tempo é o aspeto impressionante. Em primatas, uma versão difícil da tarefa de pontos pode prolongar uma decisão em centenas de milissegundos. Nos corvos, os tempos de reação variaram entre cerca de 220 milissegundos nas tentativas mais fáceis e 254 nas mais difíceis, uma diferença de apenas 34 milissegundos. Nieder argumenta que as aves ainda acumulam evidências, uma vez que a deriva dos pontos era a única pista que tinham, mas que cada passo decorre tão depressa que a desaceleração quase desaparece.

Porque é que um cérebro de ave é mais rápido

A equipa não consegue atribuir a velocidade a um único processo. Nieder suspeita de uma cadeia de pequenas vantagens, desde a visão das aves sensível ao movimento até à resposta motora, e aponta para duas caraterísticas físicas.

A primeira é o tamanho. O voo impõe limites rigorosos de peso, pelo que as aves empacotam números enormes de neurónios muito pequenos em cérebros pequenos, e as fibras que transportam sinais entre eles são curtas. «Linhas longas demoram tempo. Linhas curtas aceleram tudo», disse Nieder. Um estudo anterior na revista PNAS descobriu que os cérebros de aves canoras e papagaios têm muito mais neurónios por grama do que os cérebros de primatas.

A segunda é o calor. Um corpo humano situa-se a cerca de 36,6 graus Celsius, enquanto as aves funcionam a 41 ou mesmo 42 graus, e o tecido mais quente acelera a química do sistema nervoso. «Cada canal iónico abriria e fecharia mais depressa. Cada neurotransmissor mover-se-ia através da fenda sináptica mais depressa», disse Nieder.

No comunicado da universidade, ele associou a vantagem à forma como as aves vivem. «As aves dependem da sua visão para realizar manobras precisas e rápidas durante o voo e para guiar os seus bicos em direção a objetos quando se alimentam», disse.

O que o estudo não resolve

O estudo baseia-se em duas aves. É uma amostra pequena, embora Nieder note que é o número padrão para experiências com macacos que combinam comportamento com registos de neurónios individuais.

Os corvos não foram testados lado a lado com macacos ou pessoas no mesmo laboratório. A comparação baseia-se em estudos publicados com primatas que usaram versões muito semelhantes da tarefa, pelo que pequenas diferenças no equipamento, no método de resposta e no treino podem alterar a diferença. Um bicar e um movimento ocular são ações diferentes, e os investigadores cronometraram os corvos até ao primeiro movimento da cabeça.

Os números também pertencem a esta tarefa. O teste de pontos pede a um cérebro que espere que o movimento se revele, pelo que 235 milissegundos para corvos e mais de 400 para primatas não são limites universais para a rapidez com que qualquer um deles consegue pensar.

Depois, há a questão de saber se isto é uma caraterística das aves ou uma caraterística dos corvos. Os corvídeos estão entre as aves mais inteligentes, e Nieder concede que treinar uma espécie menos inteligente na mesma tarefa seria difícil. «O problema com muitas outras aves é que não são tão inteligentes como os corvídeos e os corvos, e é preciso uma ave inteligente para a treinar a fazer exatamente esta tarefa», disse. Por enquanto, ninguém pode dizer se um pombo seria tão rápido.

Perguntas comuns sobre como os corvos pensam

Quão rápido um corvo consegue tomar uma decisão?

Nesta experiência, gralhas-pretas julgaram a direção principal de uma nuvem de pontos em movimento e começaram a sua resposta em cerca de 235 milissegundos, em média. Macacos em versões equivalentes da tarefa demoraram aproximadamente 410 a 600 milissegundos.

Os corvos são mais inteligentes do que os macacos?

O estudo mede a velocidade numa tarefa visual, não a inteligência geral. Os corvos igualaram os primatas em precisão e superaram-nos no tempo. Os corvídeos são frequentemente chamados de macacos com penas porque a sua capacidade de resolver problemas rivaliza com a dos primatas, mas uma resposta rápida num teste não classifica espécies inteiras.

As aves têm um córtex cerebral?

Não um córtex em camadas. As aves não têm o neocórtex de seis camadas dos mamíferos, mas uma região chamada nidopálio caudolateral faz um trabalho semelhante ao do córtex pré-frontal dos primatas, usando neurónios dispostos em aglomerados em vez de camadas.

Porque é que os cérebros das aves são tão rápidos?

Nieder aponta para neurónios pequenos e densamente compactados, com conexões curtas, e uma temperatura corporal vários graus acima da nossa, o que acelera a química de cada sinal nervoso. O estudo não testou estas explicações diretamente.

O que vem a seguir

Schmidbauer e Nieder publicaram o trabalho na Science a 22 de outubro de 2026, no volume 394 da revista. Nieder afirmou que é necessária mais investigação para determinar exatamente quais os mecanismos que conferem às aves a sua vantagem de tempo. Em vez de tratar o cérebro dos mamíferos como o modelo da inteligência, ele quer comparar espécies para descobrir quais os cálculos que todos os cérebros partilham e quais são adaptações locais, e uma ave com um cérebro do tamanho de uma noz acabou de mostrar porque é que essa comparação vale a pena.

Referência: Schmidbauer P, Nieder A, “Ultrarapid decision-making in an avian brain,” Science 394, 445-449, 2026. DOI: 10.1126/science.aed6459

Etiquetas: neurociência, Andreas Nieder, cérebro das aves, cognição animal, corvos, Corvus corone