Cabelo de um túmulo siberiano com 2800 anos aponta para o uso mais antigo de canábis como droga

Cabelo humano trançado de um túmulo principesco no sul da Sibéria contém vestígios químicos de canábis, e a mesma sepultura continha perto de mil sementes de canábis depositadas junto dos mortos. Em conjunto, o cabelo e as sementes constituem a evidência mais antiga diretamente datada de que as pessoas usavam a planta para se intoxicarem, há cerca de vinte e oito séculos, segundo uma equipa internacional liderada pelo arqueólogo Gino Caspari, da Universidade de Berna.

Isso recua o registo em cerca de trezentos anos, ultrapassando um famoso cemitério nas montanhas Pamir, no oeste da China. Transforma também uma velha narrativa de viagem grega sobre os Citas, os nómadas a cavalo da estepe euroasiática, em algo que pode ser testado em laboratório. Nem todos estão convencidos de que o teste foi suficientemente bom: um toxicologista forense independente considera a evidência central do cabelo frágil.

O túmulo é o Tunnug 1, um montículo funerário monumental no Vale de Uyuk, na República de Tyva (também grafada Tuva), uma região russa na fronteira norte da Mongólia. Pertenceu a membros de alta hierarquia da sociedade cita primitiva e é um dos túmulos monumentais mais antigos conhecidos dessa cultura. No centro, os arqueólogos encontraram quatro estruturas de madeira com caixões de troncos. Esqueletos de cavalos tinham sido dispostos sobre eles, e ossos humanos dispersos sugerem que pessoas foram sacrificadas juntamente com os animais.

«As sementes mostram que a canábis desempenhou um papel importante nos rituais que rodearam o enterro», afirmou Caspari no comunicado da universidade. O cabelo é o que transforma esse ritual numa alegação de consumo de droga. «É muito raro, como arqueólogo, podermos fazer um teste de drogas a uma pessoa que está morta há quase 3.000 anos», disse à Associated Press.

Como encontraram uma droga num cabelo tão antigo

Só as sementes provam muito pouco. A canábis tem sido cultivada para fibra, corda e óleo de sementes há milhares de anos, pelo que uma pilha de sementes numa sepultura pode significar alimento, uma oferenda ou uma cultura sem qualquer papel psicoativo. A equipa precisava de evidências do interior de um corpo.

Os restos vegetais surgiram primeiro. Os escavadores retiraram à mão 243 sementes inteiras e recuperaram outras 722 sementes completas e 516 fragmentos por flutuação, uma técnica em que amostras de solo são embebidas em água para que o material orgânico leve flutue. Quase todo o material vegetal do túmulo era canábis, com apenas algumas sementes de outras espécies selvagens. Seis sementes, incluindo duas do caixão de tronco do indivíduo catalogado como esqueleto 139 e duas do do esqueleto 135, foram datadas por radiocarbono. Os resultados situam-nas no início do século VIII a.C., coincidindo com o período em que o túmulo foi construído.

O cabelo veio da câmara funerária central. A equipa analisou várias amostras com espectrometria de massa de alta resolução, que separa moléculas por massa com precisão suficiente para identificar compostos específicos a níveis vestigiais. Várias amostras deram sinais claros consistentes com canabinol, ou CBN, um composto que se forma quando o THC, o principal ingrediente intoxicante da canábis, se degrada por oxidação. Sinais mais fracos corresponderam à massa do próprio THC.

«Os vestígios moleculares no cabelo e as sementes de canábis provêm da mesma sepultura e sugerem que a canábis foi usada pelas suas propriedades intoxicantes», disse Caspari. Os autores vão mais longe no contexto ritual. A tradição de sacrifício humano, escrevem, «teria potencialmente tornado a planta um agente útil para acalmar os indivíduos que seriam incluídos nos rituais». Trata-se de uma interpretação, não de uma medição, e o artigo apresenta-a como uma possibilidade.

Heródoto, braseiros e um salto de três séculos

O historiador grego Heródoto descreveu os Citas no século V a.C. No seu relato, eles rastejavam para dentro de tendas de feltro, atiravam sementes de cânhamo para pedras em brasa e uivavam de prazer com o vapor. Durante muito tempo, essa passagem foi a principal evidência do consumo de canábis pelos Citas, e os historiadores tratavam-na com cautela porque Heródoto também relatava muitos boatos.

A arqueologia veio mais tarde corroborá-lo. Nos montículos funerários de Pazyryk, nas montanhas de Altai, vários séculos mais recentes do que Tunnug 1, escavadores soviéticos encontraram caldeirões de bronze cheios de pedras e sementes de cânhamo junto a armações de tendas, um conjunto que corresponde quase exatamente à descrição. No cemitério de Jirzankal, nos Pamirs, químicos detetaram resíduos de canabinoides em braseiros de madeira datados de cerca de 500 a.C. Sítios posteriores na Ásia Central mostram também resíduos em recipientes e em pedras aquecidas, o que aponta claramente para inalação.

Tunnug 1 é mais antigo do que todos eles e acrescenta algo que esses sítios não têm: vestígios no corpo humano, e não em equipamento. «É extremamente raro termos simultaneamente partes de plantas preservadas e tecido mole humano com os compostos ativos no mesmo contexto», disse Caspari à AP. A própria planta é muito mais antiga como cultura. O estudo nota que a canábis era cultivada como oleaginosa na Ásia Oriental há cerca de seis mil anos, pelo que a questão nunca foi quando as pessoas conheceram a planta. O que os cientistas não conseguem determinar é quando descobriram o que ela faz à mente.

O que a evidência do cabelo não resolve

O elo mais fraco é também o mais importante. Volker Auwärter, diretor de toxicologia forense do Centro Médico Universitário de Friburgo, na Alemanha, que não esteve envolvido na investigação, disse à AP que a análise do cabelo «é cientificamente fraca» e que não há evidência suficiente para mostrar que a canábis foi consumida. «Para uma parte central do estudo, o artigo fica muito aquém do que teria sido possível», escreveu, acrescentando que os dados do cabelo sustentam as principais alegações do resumo.

A sua principal objeção é a contaminação. O cabelo enterrado durante milénios numa sepultura cheia de canábis pode absorver canabinoides do ambiente circundante, do fumo no ar ou de material vegetal em decomposição ao seu lado. Nos testes modernos de drogas, os laboratórios separam o uso da exposição procurando o THC-COOH, um composto que o corpo produz apenas depois de o THC ter sido absorvido. O CBN e o THC podem chegar ao cabelo a partir do exterior, pelo que a sua presença por si só não prova que alguém ingeriu a droga. Auwärter afirmou que um teste envolvendo perícia em toxicologia forense teria sido aconselhável e fácil de organizar.

Os próprios autores reconhecem outros limites. Os resultados do cabelo não podem dizer quanto foi consumido e não distinguem inalação de ingestão ou bebida. As sementes provavelmente vieram de plantas selvagens, pelo que não há forma de saber quão potentes eram ou se alguém as selecionou para maior teor de THC. O resumo sugere que algumas populações selvagens na Eurásia podem ter sido naturalmente mais fortes, o que continua a ser uma hipótese. E a interpretação do sacrifício baseia-se no contexto, não em qualquer teste às pessoas sacrificadas.

Há também a questão de quem era o cabelo. A amostragem veio da câmara central, que continha os enterros mais importantes, pelo que os resultados dizem respeito à prática funerária de elite, não à vida quotidiana na estepe.

Perguntas frequentes sobre o uso antigo de canábis

Há quanto tempo os humanos usam canábis como droga?

A evidência diretamente datada mais antiga vem agora de Tunnug 1, no sul da Sibéria, há cerca de 2.800 anos, se a sua análise capilar se confirmar. Antes deste estudo, a evidência química mais antiga era de braseiros no cemitério de Jirzankal, no oeste da China, com cerca de 2.500 anos. As pessoas cultivavam canábis para sementes e fibra milhares de anos antes.

Quem eram os Citas?

Os Citas eram nómadas montados que se espalharam pela estepe euroasiática, do sul da Sibéria até ao que é hoje a Ucrânia, durante o primeiro milénio a.C. São conhecidos por montículos funerários elaborados, sacrifícios de cavalos e ourivesaria no chamado estilo animal. Escritores gregos, sobretudo Heródoto, descreveram os seus costumes, incluindo a inalação de fumo de cânhamo.

Pode o cabelo realmente mostrar consumo de droga após milhares de anos?

O cabelo pode preservar compostos químicos durante muito tempo quando as condições de enterro são adequadas, e o cabelo de múmias andinas foi testado para coca, por exemplo. A dificuldade está em provar que um composto entrou no corpo em vez de se ter depositado no cabelo a partir do exterior. É por isso que os críticos do estudo de Tunnug 1 querem marcadores que só se formam no interior do corpo.

O que é o canabinol (CBN)?

O canabinol é um composto que se forma quando o THC, o principal ingrediente psicoativo da canábis, oxida e se degrada ao longo do tempo. Como o próprio THC se degrada, o CBN é frequentemente o que resta em amostras antigas, o que o torna um marcador útil em arqueologia e em produtos de canábis envelhecidos.

O que vem a seguir em Tunnug 1

A equipa já está a trabalhar no ADN das plantas. «Começámos já a sequenciar algumas das amostras vegetais», disse Caspari. «A preservação do ADN é excelente neste caso. Isto ajudar-nos-á a aprender mais sobre a história da domesticação e propagação desta cultura em breve.» Os dados genéticos poderão mostrar se as sementes de Tunnug provinham de populações selvagens ou de plantas cultivadas e como se relacionam com as linhagens da Ásia Oriental.

As escavações em Tunnug 1 começaram em 2017, com membros da equipa da Alemanha, Rússia, Suécia e Suíça. Uma publicação anterior do sítio reportou 18 cavalos dispostos no montículo; várias dezenas de sacrifícios de cavalos adicionais foram descobertos desde então. O estudo foi publicado na Science a 5 de novembro de 2026.

Referência: Caspari et al., “Direct evidence for psychoactive cannabis use 2800 years ago,” Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aeg3800

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