A idade de ouro das salas de jogos de Akihabara regressa em fotografias inéditas do Club SEGA

A história dos videojogos preserva-se sobretudo como software. Os cartuchos são copiados, as placas arcade emuladas, as bandas sonoras remasterizadas. O que raramente sobrevive é o lugar: a esquina, a montra, a torre de televisores de uma loja de eletrónica de Tóquio na viragem do milénio. É essa lacuna que a Video Game History Foundation tenta agora preencher, uma fotografia de cada vez.

A mais recente entrada na biblioteca digital gratuita da VGHF é a Colin Williamson Photography Collection, o trabalho de um jornalista norte-americano que cobriu o Japão para a IGN, a PC Gamer e outras publicações nos anos áureos da indústria. Williamson percorria o Tokyo Game Show e a feira arcade JAMMA, entrevistou criadores como Hideo Kojima e o compositor Nobuo Uematsu e levava consigo uma câmara digital quando isso ainda era novidade. Entre trabalhos, deambulava pelas ruelas de Akihabara sem parar de fotografar.

A coleção estreia com mais de 300 imagens. Algumas são os instantâneos de feira que seria de esperar: stands de Gran Turismo 3: A-Spec, uma exposição de Shenmue com direito a empilhador, uma ação de rua de Space Channel 5 com o produtor Tetsuya Mizuguchi e o evento Space World da Nintendo, onde a empresa mostrou a Game Boy Advance.

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As fotografias mais valiosas são as que ninguém pensou em guardar. A fachada vermelha do Club SEGA. O letreiro do SEGA Hi Tech Land com Sonic the Hedgehog. Pilhas de televisores CRT e monitores de PC, anúncios de Jet Set Radio e Final Fantasy IX. É a textura de uma cultura de videojogos que vivia em público, na rua, antes de se recolher quase por inteiro aos ecrãs e às lojas digitais.

No anúncio, o diretor da biblioteca da VGHF, Phil Salvador, di-lo sem rodeios: «Podemos considerar fotografias como estas pouco notáveis quando as tiramos, mas décadas depois podem ser um retrato importante da história.» As imagens podem ser consultadas e usadas gratuitamente para fins educativos, e Williamson recordou os seus anos no Japão no podcast da fundação, Video Game History Hour.

A coleção chega a par do relatório anual de impacto da VGHF. A biblioteca digital, aberta em 2025, reúne já mais de 8000 itens catalogados, cerca de 61 000 ficheiros individuais. O relatório recorda também o resgate de Xcavator, um jogo de NES inacabado e cancelado em 1991, cujo código-fonte a fundação recuperou junto da família do falecido programador Chris Oberth; foi depois lançado com a Mega Cat Studios e a iam8bit, com os lucros a financiar a preservação. A fundação passou ainda a deter a Computer Entertainer, uma das primeiras revistas de videojogos norte-americanas, e digitalizou-a na íntegra sob licença Creative Commons.

«Sabíamos que as pessoas se interessavam por uma história genuína e com curadoria humana, mas não fazíamos ideia de quão popular este recurso seria», afirmou o diretor executivo Frank Cifaldi, que fundou a organização sem fins lucrativos em 2017. Segue-se a angariação de fundos anual de inverno, que arranca a 1 de dezembro, o Giving Tuesday, e decorre durante todo o mês com vídeos e artigos sobre pioneiros influentes e projetos cancelados.

Uma máquina arcade pode ser emulada para sempre. Uma esquina de Akihabara não, a menos que alguém lá estivesse com uma câmara.

Etiquetas: Akihabara, arquivos de videojogos, Club SEGA, Colin Williamson, Frank Cifaldi, salas de jogos

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