Ações da Nvidia caem depois de o conselho abrir uma investigação ao CEO Jensen Huang

O conselho de administração da Nvidia abriu um inquérito independente ao seu próprio CEO, Jensen Huang, depois de notícias de que teria sido alvo de uma operação dos serviços de informações chineses. Num email dirigido aos trabalhadores, Huang admitiu ter sido infiel à mulher e afirmou ter «falhado» nas suas responsabilidades para com os funcionários, os parceiros e os acionistas. A empresa que vende os chips por detrás de quase todos os grandes sistemas de inteligência artificial tem agora de mostrar até que ponto o seu valor depende de um só homem.

A questão vai muito além de Santa Clara. A Nvidia é uma das empresas mais valiosas do mundo, figura entre as maiores participações dos fundos de índice presentes em milhões de contas de pensões e de reforma, e os seus processadores determinam o ritmo e o custo da expansão dos centros de dados. Huang é o único CEO que a empresa alguma vez teve. Quando é alvo de um inquérito do conselho, também os aforradores que nunca escolheram comprar ações da empresa ficam expostos a parte do risco.

O que os administradores da Nvidia dizem que vão investigar

Uma comissão de administradores independentes, apoiada por assessores jurídicos externos, irá supervisionar a investigação, segundo o comunicado do conselho. Os administradores afirmaram não ter «motivos para acreditar que a segurança nacional ou os segredos da NVIDIA tenham sido comprometidos», mas acrescentaram que o inquérito «irá analisar toda a informação disponível». Huang disse apoiar a investigação e que cooperará plenamente, enquanto um porta-voz afirmou que está empenhado em liderar a empresa «sem interrupções».

As notícias que deram origem ao inquérito foram publicadas pelo The New York Times e pelo Financial Times, que noticiaram que os serviços de informações dos EUA tinham concluído que Alice Huang, antiga executiva da empresa singapurense de centros de dados Megaspeed, fora recrutada pelo Ministério da Segurança do Estado da China. Não são parentes. A Megaspeed, um dos maiores clientes da Nvidia no Sudeste Asiático, comprou mais de 4,8 mil milhões de dólares em chips da Nvidia ao longo de dois anos, segundo o Times, e foi acusada de ajudar empresas chinesas sujeitas a restrições a obtê-los. Huang não identificou a mulher no seu email. O Ministério dos Negócios Estrangeiros da China classificou as acusações de espionagem como infundadas e uma calúnia contra a China.

Um conselho que apoia Huang antes de chegar a uma conclusão

A declaração apresenta, em simultâneo, uma mensagem tranquilizadora e o anúncio do inquérito, afirmando também que o conselho tem «confiança em Jensen e na sua equipa de liderança», antes de existir qualquer conclusão. Não estabelece um calendário nem esclarece se os resultados serão divulgados. As alegações dos serviços de informações baseiam-se em fontes oficiais que falaram anonimamente aos jornais e ainda não foram verificadas publicamente. Também o relato do próprio Huang sofreu alterações: anteriormente, descrevera os contactos com Alice Huang como relacionados com a Megaspeed e «completamente normais e nada invulgares», uma descrição que o seu email vem agora complicar.

Os investidores reagiram antes da abertura dos mercados nos EUA. As ações da empresa, avaliada em perto de 4,5 biliões de dólares na sexta-feira, segundo a NBC News, caíam 4,8% nas negociações antes da abertura de segunda-feira, face ao fecho de sexta-feira nos 186,64 dólares, noticiou a CNBC, depois de uma queda de 9,3% na quinta-feira, no âmbito de uma liquidação mais ampla de ações de empresas de chips. Dan Ives, da Yorkville Ives & Co., disse à CNBC que falar em substituir Huang era «uma comédia», mas acrescentou que, com um inquérito do conselho em curso, «tudo pode acontecer». Joachim Klement, estratega de investimentos da Panmure Liberum, afirmou que, por enquanto, os danos estavam circunscritos à Nvidia, mas alertou que, se a posição de Huang ficasse em risco, a empresa poderia reduzir o apoio aos parceiros na Ásia e nos EUA, alargando o impacto a outros fabricantes de chips. As ações das empresas tecnológicas asiáticas subiram na segunda-feira.

O Congresso já tinha tomado medidas. Na semana passada, os presidentes de três comissões da Câmara dos Representantes pediram a Huang que participasse numa sessão informativa à porta fechada sobre os seus contactos com Alice Huang e as medidas de proteção da Nvidia contra a espionagem estrangeira. «É fundamental que o Congresso determine até que ponto a segurança nacional dos EUA foi posta em risco», afirmava a carta. Para os compradores fora dos Estados Unidos, nada muda por enquanto: a investigação é uma questão empresarial e de segurança dos EUA, e a venda à China dos chips mais avançados da Nvidia já estava, em grande medida, proibida ao abrigo dos controlos de exportação norte-americanos.

A Nvidia divulga os resultados do terceiro trimestre a 17 de novembro, a primeira oportunidade prevista para os analistas questionarem a administração sobre o inquérito, e Huang deverá comparecer perante os presidentes das comissões da Câmara a 18 de novembro. No final do mês, a empresa organiza também uma importante conferência em Washington.

A Nvidia tem o mesmo CEO há mais de três décadas. Os seus administradores independentes têm agora de decidir se isso é uma vantagem para a empresa ou a sua maior vulnerabilidade, e ainda não disseram quando darão uma resposta.

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