Delta cobra mais e corta lugares em económica com fatura de combustível 6 mil milhões maior

A Delta Air Lines está a voar praticamente com o mesmo número de lugares que há um ano, mas a faturar muito mais com eles. O que explica a diferença é o choque petrolífero, e os resultados mais recentes da companhia mostram quem está a suportar o impacto: os passageiros e, acima de tudo, quem viaja em classe económica, onde a Delta vai retirando lugares discretamente enquanto cobra mais pelos que mantém.

O impacto vai muito além dos acionistas da Delta. O combustível para aviões é um custo que todas as companhias aéreas compram a um preço global sensivelmente igual e, sendo uma das companhias mais rentáveis do mundo, a Delta tem mais margem do que a maioria para definir as tarifas. Quando diz aos investidores que tenciona proteger as margens cobrando mais, em vez de voar mais, está a antecipar quanto uma família pagará para regressar a casa nas férias e a dar um sinal que as outras companhias aéreas estão a acompanhar de perto.

Os números relativos ao combustível mudaram rapidamente. A Delta prevê agora gastar este ano mais cerca de 6 mil milhões de dólares em combustível do que no ano passado, acima dos cerca de 4 mil milhões adicionais que tinha projetado no verão. No trimestre terminado em setembro, pagou uma média de 3,61 dólares por galão, mais 60% do que no ano anterior, e a fatura ajustada com combustível subiu 62%, para 4,1 mil milhões de dólares. O lucro de 1,72 dólares por ação ficou bem abaixo do intervalo de 2,00 a 2,50 dólares que a própria Delta tinha previsto, e a estimativa para o conjunto do ano baixou de 6,50–7,50 para 5,10–5,60 dólares por ação, um corte de cerca de um quarto no ponto médio.

É nas receitas que a fatura está a ser transferida para os passageiros. As vendas ajustadas aumentaram 16%, para um recorde trimestral de 17,6 mil milhões de dólares, apesar de a capacidade se ter mantido estável. A receita unitária da cabine principal — o que a Delta ganha por cada lugar voado ao longo de uma milha — subiu 17%, enquanto o número de lugares nessa cabine caiu uma percentagem baixa de um só dígito; já a receita da classe premium cresceu 18%, com mais 6% de lugares disponíveis. Joe Esposito, diretor comercial, atribuiu o resultado ao «crescimento saudável das tarifas, à medida que fazemos face a custos mais elevados»; na linguagem do setor, a tarifa média corresponde ao que cada passageiro paga por milha. Para o último trimestre do ano, a Delta prevê um aumento de cerca de 20% nas receitas, apesar de os lugares crescerem menos de 2%, e terá menos lugares na cabine principal do que há um ano.

Há outros intervenientes sujeitos à mesma balança. Os trabalhadores acumularam até agora este ano quase 900 milhões de dólares em participação nos lucros, um montante que diminui à medida que o combustível corrói os lucros. A American Express, cujos pagamentos à Delta pelos cartões de marca partilhada aumentaram 15% no trimestre e deverão ultrapassar os 9 mil milhões de dólares este ano, é agora uma das fontes de estabilidade mais constantes da companhia. Os viajantes fora dos EUA também sentem o impacto: a receita unitária da Delta subiu 22% nas rotas para a América Latina e 11% nas rotas transatlânticas, mercados em que passageiros europeus ou brasileiros se deparam com estas tarifas.

Há motivos para duvidar do otimismo da Delta. O diretor executivo Ed Bastian descreveu as viagens aéreas como «uma das melhores relações qualidade-preço da economia de consumo», uma afirmação que talvez não convença quem viaja em classe económica e paga mais por menos lugares. A previsão para o último trimestre parte do pressuposto de um preço de cerca de 4,25 dólares por galão, com base nos preços dos contratos de futuros do início de outubro; desde então, o petróleo Brent foi negociado acima dos 104 dólares por barril. Só no trimestre terminado em setembro, o combustível custou mais de 500 milhões de dólares acima do valor que a Delta tinha previsto em julho. E a estratégia só funciona enquanto os passageiros continuarem a pagar; a Delta afirmou que pode reduzir os voos com pouca antecedência se deixarem de o fazer, o que significaria ainda menos lugares.

O próximo sinal sobre a possibilidade de o setor seguir o mesmo caminho virá da United Airlines, que apresenta os resultados do terceiro trimestre depois do fecho do mercado, a 20 de outubro, e realiza uma sessão de perguntas e respostas no dia seguinte. A Delta previu lucros de 1,15 a 1,65 dólares por ação no quarto trimestre e tenciona amortizar mais de 2 mil milhões de dólares de dívida este ano.

O lugar que a Delta está a disponibilizar em menor número é aquele que a maioria das pessoas compra.

Etiquetas: companhias aéreas, bilhetes de avião, combustível de aviação, Delta Air Lines, preço do petróleo, United Airlines

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