Respire apresenta-se como um dos casos mais frustrantes em que a premissa supera amplamente a sua execução. Realizado por Stefon Bristol — cujo estreia na Netflix, See You Yesterday (2019), revelou um realizador com instintos genuínos de género e sensibilidade cultural apurada —, este thriller de ficção científica postula um mundo em que o nível de oxigénio na Terra desceu para 5%, obrigando a humanidade a viver no subsolo. O terreno é fértil. O que nele cresce é consideravelmente menos interessante.

A história segue Maya (Jennifer Hudson) e a sua filha Zora (Quvenzhané Wallis), duas sobreviventes que vivem num bunker subterrâneo construído por Darius, o marido desaparecido de Maya. As suas reservas de oxigénio são finitas, o seu mundo é pequeno e o equilíbrio frágil desmorona quando um casal — interpretado por Milla Jovovich e Common — aparece à sua porta afirmando conhecer o destino de Darius. Com esta premissa, Respire deveria gerar terror claustrofóbico, ambiguidade moral e pelo menos uma surpresa genuína. Gera, em vez disso, uma procissão de convenções de género montadas com competência, mas sem convicção.

Jennifer Hudson é o principal motivo para prestar atenção ao filme. A sua Maya carrega o peso emocional de um thriller que não sabe bem o que quer dizer sobre sobrevivência, confiança ou sacrifício materno. Hudson actua como se estivesse num filme melhor — fisicamente comprometida, emocionalmente precisa — o que só aguça a frustração quando o argumento não lhe oferece nada à altura do seu esforço. Quvenzhané Wallis, uma década após a sua nomeação para o Óscar por Criaturas do Sul Selvagem, traz uma resiliência silenciosa a Zora, mas a personagem está tão mal escrita que acaba por ser um dispositivo narrativo, não uma pessoa.

Milla Jovovich, no papel da ameaça ambígua, trabalha com o que o argumento lhe oferece: ambiguidade sem textura, ameaça sem motivo. O filme adia repetidamente a revelação de quem são realmente estes intrusos, apostando numa suspense que não construiu. Quando o terceiro acto chega finalmente com as suas respostas, as apostas dissiparam-se em vez de se acumularem.

A realização de Bristol é competente em enquadramentos e construção de cenas, mas o filme raramente utiliza o seu cenário claustrofóbico para criar a pressão que promete. Uma história passada quase inteiramente no subsolo, em corredores estreitos e quartos sombrios, deveria gerar uma arquitectura de angústia; Respire trata o ambiente como cenário de fundo e não como gramática. A fotografia atinge uma escuridão visual constante sem a tornar significativa. A montagem mantém um ritmo médio frustrante — demasiado lento para a tensão pura, demasiado apressado para o desenvolvimento das personagens.

O que fica após os créditos finais é a impressão de uma oportunidade perdida. A premissa do apocalipse de oxigénio tem um peso metafórico real — um mundo sem ar fala de ansiedade ecológica de formas que o filme nunca explora — e um elenco tão capaz, ancorado por Hudson, tinha potencial genuíno. O facto de o material não se elevar ao nível do elenco é a decepção central de Respire: um filme que percorre os movimentos de um thriller de sobrevivência sem encontrar a sua própria razão de existir.