James Gray passou trinta anos a ser um realizador mais valorizado na Europa do que na sua terra natal. Os seus dramas new-iorquinos de tons noir e as suas epopeias que cruzam o globo raramente se traduziram em bilheteira americana, mas o circuito de festivais tratou-o como uma figura canónica desde os vinte e cinco anos. O Festival de Cinema de Locarno torna agora oficial esse veredito transatlântico, atribuindo-lhe o Pardo alla Carriera e, através do diretor artístico Giona A. Nazzaro, uma citação que soa a tese: James Gray, diz ele, é “o último grande romancista do cinema americano.”

Como o Deadline noticiou em primeira mão, o tributo de Nazzaro é menos um lugar-comum de festival do que um argumento crítico. Ele elogia uma obra “que ecoa a diáspora judaica, o film noir e a literatura russa e norte-americana,” e atribui a Gray a capacidade de percorrer géneros — ficção científica em Ad Astra, aventura em The Lost City of Z — “mantendo a sua própria identidade e voz artísticas.” É o registo que as críticas americanas muitas vezes reservaram a Gray apenas em retrospetiva.

A honra fecha um círculo que se abriu em 1994, quando Little Odessa conquistou o Leão de Prata em Veneza e anunciou um jovem de vinte e cinco anos com a gravidade de um veterano. Cannes tornou-se a sua verdadeira casa nas décadas seguintes — The Immigrant, The Lost City of Z, Ad Astra e Armageddon Time estrearam-se todas na Croisette — mas Gray nunca tinha estado em Locarno. Que seja uma retrospetiva de carreira, e não um lugar em competição, a trazê-lo finalmente parece adequado para um cineasta cuja estatura sempre foi uma acumulação lenta e não um êxito isolado.

O timing não é acidental. Paper Tiger, o mais recente de Gray, estreou-se em competição em Cannes esta primavera e vai abrir o New York Film Festival — uma volta por dois continentes para um drama, com Adam Driver e Scarlett Johansson, sobre dois irmãos puxados para a órbita da máfia russa. Locarno encaixa-se perfeitamente entre esses dois marcos, permitindo ao festival atribuir o seu prémio de carreira a um realizador que ainda está na conversa, e não a um que está a ser discretamente encaminhado para a reforma.

Gray receberá o Leopardo no domingo, 9 de agosto, antes de uma exibição ao ar livre de Paper Tiger na Piazza Grande, a praça com 8 000 lugares que é o palco emblemático de Locarno. A 79.ª edição, que decorre de 5 a 15 de agosto, vai também reavivar dois dos seus filmes new-iorquinos mais intimistas, We Own the Night (2007) e Two Lovers (2008) — o registo em que muitos ainda consideram que ele faz o seu trabalho mais duradouro.

Há algo de incisivo nesta aritmética: uma praça construída para oito mil pessoas, a homenagear um realizador cujos mais silenciosos filmes a dois sobre irmãos do Brooklyn são a razão pela qual a honra faz sentido.

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