Durante mais de meio século, Walter Koenig explicou que Pavel Chekov nunca fora pensado para ter grande importância. O alferes de cabelo à tigela e sotaque carregado chegou à ponte de Star Trek como uma aposta da estação para conquistar espectadores mais jovens e, na série original, a sua função, como ele próprio dizia, era «apresentar os elementos essenciais da trama e deixar McCoy, Spock e Kirk completá-la». Hoje, é recordado como um dos rostos da franquia. Os guiões não lhe deram esse lugar. Foi ele que o construiu, lentamente, junto de quem estava do outro lado do ecrã.

A maioria das homenagens retoma a mesma ideia: o russo afável ao leme, em plena Guerra Fria, prova viva do futuro esperançoso de Gene Roddenberry. É uma leitura bonita, que Koenig acabou por abraçar. Mas não foi assim que a personagem nasceu, e a distância entre estas duas histórias é a melhor medida daquilo que conseguiu fazer com um papel pequeno.

Chekov, em Star Trek, começou como uma aposta no público dos Monkees

Koenig nunca tentou embelezar a origem da personagem. Contou ao StarTrek.com que a NBC queria uma personagem jovem para chegar aos adolescentes que adoravam Davy Jones e The Monkees e, numa entrevista à Television Academy Foundation, recordada pelo The Hollywood Reporter, revelou que o papel se chamou inicialmente Jones. As cartas dos fãs chegavam de crianças que adoravam o seu cabelo, «que, já agora, era uma peruca». A ironia mais profunda estava na própria família. O The Hollywood Reporter refere que Koenig descreveu o pai como um «comunista convicto» e que agentes do FBI chegaram a revistar o apartamento da família. O filho dessa casa tornou-se o russo a bordo da série mais optimista da televisão americana.

Os filmes deram-lhe aquilo que a série raramente lhe oferecera. Como recorda o TrekMovie, The Wrath of Khan deu-lhe o seu material dramático mais forte, no papel do primeiro-oficial da Reliant, e The Voyage Home levou Chekov a percorrer São Francisco à procura de «nuclear wessels». Koenig apontou esse filme como o seu favorito: «Diverti-me imenso em Star Trek IV.» Como acontece com tantos actores secundários em elencos que se mantêm ao longo dos anos, só teve direito aos grandes planos mais tarde — e aproveitou-os.

Como os fãs mantiveram Walter Koenig na ponte de Star Trek

O capítulo decisivo passou-se fora do ecrã. Durante décadas, Koenig foi presença assídua nas convenções de Star Trek: dava autógrafos, posava para fotografias e reencenava, em tom de brincadeira, as muitas aflições de Chekov, nas palavras do TrekMovie. A declaração do seu representante foi clara: Koenig «compreendia o que Star Trek significava para as pessoas e abraçou a comunidade que cresceu à sua volta».

Foram essas mesmas pessoas que fizeram campanha durante anos para lhe conseguir uma estrela no Passeio da Fama de Hollywood. Quando o StarTrek.com lhe comunicou que tinha sido escolhido, julgou tratar-se de um boato. «Significa que o meu modesto percurso profissional tem algum significado e foi reconhecido», disse, antes de agradecer aos fãs três vezes seguidas. Foi o último membro do elenco principal original a receber uma estrela. Na cerimónia de inauguração, segundo o TrekMovie, Leonard Nimoy elogiou-o por ter pegado no esboço limitado que lhe deram para Chekov e o ter transformado num ser humano plenamente realizado. Já perto dos 90 anos, aceitou rever a série para o podcast The 7th Rule, admitindo que nunca a tinha visto antes de ser escolhido: «Vi as rochas de esferovite.»

Mais do que Chekov: o argumentista, o vilão e a família

«Walter era mais do que Chekov», escreveu George Takei. «Era argumentista, professor, um homem ponderado e um amigo leal.» Koenig foi padrinho de casamento de Takei. Escreveu para Land of the Lost e The Incredible Hulk e assinou um episódio da série animada Star Trek, apesar de as limitações orçamentais terem deixado Chekov de fora. Em Babylon 5, interpretou o agente da Polícia Psi Alfred Bester e disse ao StarTrek.com que «por mais sacrílego que isso possa parecer aos fãs de Star Trek, Bester foi uma oportunidade mais estimulante e um papel mais exigente».

A vida pessoal trouxe-lhe uma dor profunda. O filho, Andrew, actor, morreu em 2010, e Koenig aproveitou esse momento para pedir às pessoas que enfrentavam uma depressão que não sofressem sozinhas. A mulher com quem esteve casado durante mais de 57 anos, a actriz Judy Levitt, que contracenou com ele em três filmes de Star Trek, morreu em 2022. Depois de a sua saúde ter entrado numa longa fase de declínio, cancelou várias presenças em convenções este ano, noticia o TrekMovie, incluindo a convenção de Star Trek do 60.º aniversário, em Las Vegas, em Agosto. A declaração do seu representante destaca uma distinção recebida já no final da vida: o prémio Platinum de Melhor Actor nos Independent Shorts Awards de 2026, pelo filme de curta-metragem Mr. Fleischmann.

Koenig morreu no domingo, de causas naturais, em casa, em North Hollywood, rodeado pela filha, Danielle, e pela sobrinha, segundo informou o seu representante. Tinha 90 anos. Nascido em Chicago, em 1936, entrou em Star Trek na segunda temporada, participou em 36 episódios, interpretou Chekov nos seis filmes com o elenco original e surgiu na sequência de abertura de Star Trek Generations, em 1994. Takei deu a notícia nas redes sociais. William Shatner e George Takei são agora os últimos membros do elenco principal original da série ainda vivos.

A franquia despediu-se discretamente dele no episódio final de Star Trek: Picard, em 2023, no qual deu voz ao presidente da Federação Anton Chekov, filho de Pavel, nome escolhido em homenagem a Anton Yelchin, o jovem sucessor que Koenig sobreviveu. O filho repete as palavras do pai perante toda a Federação: «A esperança nunca se perde. Há sempre possibilidades.» Uma franquia que, em tempos, escolheu Koenig para vender um corte de cabelo aos adolescentes acabou por lhe dar um filho que cita o pai. Esta semana, são os fãs que estão a repetir essas palavras.