Benoît Saint Denis, o antigo comando que fez da finalização a única forma de ganhar

Benoît Saint Denis

Photo: Gowdu59 / CC0, via Wikimedia Commons

Nascimento	18 de dezembro de 1995 Nîmes, France
Ocupação	Lutador de artes marciais mistas
Prémios	Cruz do Combatente

Nenhum combate de Benoît Saint Denis terminou com os juízes a lerem cartões de pontuação a seu favor. Avança, aguenta o que lhe cai em cima, encosta o adversário à grade e continua a atacar até alguém interromper o combate. Foi esse método que transformou um antigo comando francês no peso-leve por quem o país põe o despertador para tocar antes do amanhecer e o levou ao top cinco da divisão mais competitiva da UFC. Mas, pela cruel aritmética deste desporto, é também a razão por que os seus testes mais duros terminaram cedo e com uma derrota.

Chegou à jaula por um caminho completamente diferente. Antes de ter um registo profissional, Saint Denis serviu nos paraquedistas da infantaria de marinha das forças especiais francesas, o regimento sediado perto de Bayonne, e foi destacado para o Mali como operador. Começou a praticar artes marciais mistas para aperfeiçoar as suas capacidades de combate corpo a corpo, venceu um torneio amador do outro lado da fronteira, em San Sebastián, ao fim de poucos meses, e começou a perguntar-se se aquele passatempo lhe poderia dar sustento. Quando deixou o exército, ao fim de cinco anos, deu a si próprio dois anos e as suas poupanças para chegar à UFC.

A história da família passa pelos quartéis. Saint Denis, o mais velho de cinco irmãos, nasceu em Nîmes, em dezembro de 1995, filho de um oficial do exército que praticava judo e de uma professora. A família acompanhou as colocações do pai entre França e Alemanha, e o judo acompanhou o rapaz: começou aos oito anos e continuou até alcançar o cinturão negro. Em 2017, o seu serviço valeu-lhe a Medalha da Gratidão da Nação e a Cruz do Combatente. A alcunha surgiu mais tarde, sugerida pelos irmãos depois da sua terceira vitória profissional, e Deus da Guerra pegou porque liga o lutador ao soldado.

O percurso profissional passou por Daniel Woirin, o treinador francês que já trabalhara nos cantos de Anderson Silva e Lyoto Machida e que o escolheu entre cerca de trinta candidatos numa prova em setembro de 2018. Saint Denis tornou-se profissional no início do ano seguinte, venceu seis combates em onze meses e manteve-se invicto, com oito vitórias antes do limite, metade delas na Brave CF, onde era o principal candidato ao título de super-leve quando recebeu o convite da UFC. Na estreia, com pouco tempo de preparação, no UFC 267, em outubro de 2021, perdeu por decisão para Elizeu Zaleski dos Santos, em peso meio-médio. Continua a ser o único combate profissional que os juízes tiveram de decidir.

Nos pesos-leves, tornou-se um lutador diferente. Estrangulou Niklas Stolze em junho de 2022 e, em setembro desse ano, derrotou Gabriel Miranda no primeiro evento da UFC alguma vez realizado em Paris, tornando-se o primeiro francês a vencer num evento da UFC no seu próprio país. Ismael Bonfim desistiu no primeiro assalto, no verão seguinte. Thiago Moisés caiu no segundo, perante mais um público parisiense, e Matt Frevola foi nocauteado em menos de um assalto no UFC 295, em novembro de 2023. Cinco vitórias consecutivas antes do limite valeram-lhe uma posição no ranking e um adversário de cartaz.

Depois, o teto apareceu — por duas vezes. Frente a Dustin Poirier, no combate que dividiu o cartaz principal do UFC 299, em Miami, em março de 2024, venceu o primeiro assalto, perdeu gás e foi nocauteado no segundo; cerca de 600 mil espectadores em França tinham posto o despertador para as seis da manhã, um recorde de audiência do desporto no país, e Saint Denis disse depois que entrara no combate fisicamente debilitado. Seis meses mais tarde, no combate principal em Paris, perdeu frente a Renato Moicano quando um médico interrompeu a luta no final do segundo assalto, devido aos danos no olho direito. As duas derrotas expuseram aquilo que os melhores momentos não mostram. Um lutador que aceita os contra-ataques como parte da sua estratégia aposta que vai quebrar o adversário primeiro, mas os pesos-leves de elite não quebram quando é suposto. Mudou de treinador principal e passou a trabalhar com Nicolas Ott, que também treina Nassourdine Imavov.

A versão reconstruída venceu quatro vezes em nove meses. Kyle Prepolec, chamado à última hora, desistiu com um estrangulamento de braço no UFC 315, em maio de 2025. Maurício Ruffy bateu ao desistir perante uma chave facial em Paris, em setembro. Beneil Dariush resistiu dezasseis segundos no UFC 322, em novembro, depois de falhar o peso e entregar ao francês um quarto da sua bolsa. Em Sydney, a 1 de fevereiro de 2026, derrotou Dan Hooker por interrupção no segundo assalto e subiu ao quinto lugar do ranking, a posição mais alta que já alcançou. A MMA Junkie contabilizou nove vitórias da UFC antes do limite desde 2022, mais do que qualquer outro lutador do plantel.

O que se seguiu é o momento decisivo da sua carreira até agora. Foi-lhe proposto Michael Chandler para o evento da UFC na Casa Branca, em junho, mas recusou, explicando que precisava de recuperar depois de quatro combates em nove meses. Em vez disso, aceitou enfrentar Paddy Pimblett no combate co-principal do UFC 329, em Las Vegas, a 11 de julho. Durou cinquenta e dois segundos. Pimblett apanhou-o com uma gravata peruana, infligindo-lhe a primeira derrota por submissão da carreira profissional, e Saint Denis ocupa agora o sétimo lugar.

Fora da jaula, França decidiu que ele é uma figura pública, de qualquer forma. Passou parte de 2025 a filmar The Arena, o concurso da Netflix que estreou a 30 de setembro, no qual Ciryl Gane, Cédric Doumbé e Saint Denis treinam 38 lutadores amadores que disputam 100 mil euros e um contrato profissional. Em Street Fighter, a adaptação de Kitao Sakurai estreada nos cinemas franceses a 14 de outubro, dá voz, na versão francesa, a Zangief, interpretado no ecrã por Olivier Richters. Tem uma banda desenhada autobiográfica, Benoît Saint Denis, God of War, publicada em 2024, e a sua imagem aparece nos jogos UFC da EA Sports. Entra ao som de uma canção dos comandos franceses misturada com «Seine Saint-Denis Style», dos Suprême NTM — um tema que, por acaso, inclui o seu apelido.

Casou-se com Laura, antiga internacional francesa de futsal, uma semana antes da primeira vitória em Paris; ela é agora sua agente e trata dos patrocínios. Têm uma filha, nascida em julho de 2023, e um filho, nascido em agosto de 2025. Saint Denis fala abertamente da sua fé católica, e o exército nunca o deixou verdadeiramente para trás: em 2024, a pedido das Forças Armadas, foi padrinho da equipa militar francesa de MMA e apoiou instituições de caridade que ajudam soldados feridos.

Aos trinta anos, com um registo de 17-4 e todas as vitórias antes do limite, não tem nenhum adversário marcado e já disse aos seus seguidores que voltou ao ginásio. O próximo nome que a UFC colocar do outro lado da jaula mostrará se a organização ainda o vê como um candidato ao título ou como a forma mais segura de descobrir até que ponto outro lutador é bom.

Etiquetas: athletes, Street Fighter, Ciryl Gane, MMA, Benoît Saint Denis, UFC

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