Eric Cantona, o homem que abandonou o futebol quando mais precisavam dele

Eric Cantona

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	24 de maio de 1966 Marseille
Ocupação	Futebolista e ator
Prémios individuais	Pru00e9mio do Presidente da UEFA u00b7 Hall of Fame da Premier League u00b7 Hall of Fame do Futebol Inglu00eas

Nenhum futebolista na era moderna conseguiu reformar-se no momento exato que garantiria o mito. Eric Cantona conseguiu. Afastou-se do Manchester United aos trinta anos, ainda a jogar a um nível que humilhava os adversários, e a saída tornou-se parte do argumento: sair antes de o público estar pronto para a tua saída, e a imagem congela. A gola levantada. O olhar medido numa conferência de imprensa onde os jornalistas perguntaram sobre sardinhas e gaivotas, e obtiveram exatamente o que mereciam. O segundo ato é agora suficientemente longo para ser algo por si só.

Cresceu em Les Caillols, um bairro nas colinas acima de Marselha, onde a sua família vivia numa casa numa gruta de calcário que soa a mito mas é facto documentado. O pai, nascido na Sardenha de origem catalã, era pintor e enfermeiro psiquiátrico; a mãe era espanhola valenciana. Três filhos num lar onde a arte e o futebol não eram interesses concorrentes. Cantona jogava a nível competitivo pelo Auxerre aos quinze anos e fez a sua estreia profissional aos dezassete — e o registo disciplinar, que viria a definir a sua imagem pública, começou quase de imediato.

O capítulo francês é um catálogo de brilhantismo e provocação em medidas aproximadamente iguais. Jogou pelo Auxerre, Marselha, Bordéus, Montpellier e Nîmes, e em cada um deles conseguiu demonstrar talento extraordinário enquanto criava situações que exigiam que seguisse em frente. Em Nîmes, em 1991, durante uma audiência disciplinar, atirou a bola a um árbitro e depois dirigiu-se a cada membro do painel chamando-lhes idiotas. A Federação Francesa de Futebol aplicou-lhe uma suspensão de dois meses. Retirou-se brevemente do futebol internacional em protesto e regressou. A carreira na seleção — 45 internacionalizações, 20 golos, uma presença no UEFA Euro 1992 — nunca acomodou verdadeiramente a contradição entre o que ele conseguia fazer e a forma como o fazia.

Alex Ferguson contratou-o ao Leeds United em novembro de 1992 por 1,2 milhões de libras. O número lê-se agora como um erro tipográfico. O Leeds tinha-o levado por empréstimo que se converteu num acordo definitivo, venceu o título da Primeira Divisão em parte graças às suas contribuições, e depois vendeu-o através dos Peninos numa transação que continua a ser uma das decisões mais estranhas do futebol inglês. No United, os componentes que Ferguson tinha montado encontraram o elemento que lhes faltava. O clube venceu a Premier League na primeira época completa de Cantona, quebrando um jejum de 26 anos. Venceu mais três nas quatro épocas seguintes. A sequência não foi coincidência.

O incidente em Selhurst Park a 25 de janeiro de 1995 é o ponto onde a história se torna verdadeiramente complicada, e onde a relação do público inglês com Cantona se cristalizou em algo que nunca se dissolveu totalmente. Foi expulso durante o jogo do United fora de casa contra o Crystal Palace, caminhou em direção ao túnel, e depois desferiu um pontapé voador num adepto que o tinha perseguido ao longo da linha lateral proferindo insultos racistas. A Football Association aplicou-lhe uma suspensão de oito meses. Um tribunal condenou-o inicialmente a duas semanas de prisão; a pena foi reduzida em recurso para 120 horas de serviço comunitário, que cumpriu a ensinar futebol a crianças em idade escolar em Manchester. A imprensa exigiu que o Manchester United o despedisse. O United não o despediu. Os adeptos encararam a suspensão como mais uma prova da perseguição ao seu rei. Essa dinâmica — jogador como causa, clube como instituição de lealdade, imprensa como inimiga institucional — não foi inventada pelo episódio Cantona, mas foi ali aguçada. Quando regressou em outubro de 1995 e marcou o penalty da vitória numa vitória por 2-1 sobre o Liverpool, tinha passado de um futebolista muito bom para outra coisa. Um símbolo precisa de uma ferida para se completar.

As duas épocas que se seguiram produziram uma dobradinha da Liga e da FA Cup em 1995-96 e um quarto título da Premier League em 1996-97. Era capitão do United. Reformou-se a 18 de maio de 1997. Nunca mais jogou profissionalmente. Recusou jogos de despedida, regressos, aparições pontuais. A saída foi absoluta, e a sua absolutidade era a mensagem.

O que veio depois foi mais sério do que a trajetória padrão de futebolista transformado em celebridade permite. Teve um papel pequeno mas credível como embaixador francês em Elizabeth em 1998, partilhando o ecrã com Cate Blanchett num drama histórico realizado por Shekhar Kapur. Ken Loach deu-lhe Looking for Eric em 2009 — um filme que pedia ao público que aceitasse Cantona como um guia filosófico que visita um carteiro em crise através de uma alucinação de canábis, e o público acedeu, não inteiramente de forma irónica. John Woo escalou-o como senhor do crime Jules Gobert na sua recriação de 2024 de The Killer, um filme de ação passado em Paris que lhe deu a oportunidade de ser ameaçador em francês e inglês simultaneamente.

A escolha de elenco mais interessante surgiu em 2026. Les Matins Merveilleux, a primeira longa-metragem de Avril Besson, que estreou em Cannes na secção Special Screenings, deu a Cantona o papel de Titou: um homem gentil e solitário, a viver tranquilamente no sul de França, apaixonado pela disco. A realizadora queria alguém com um sotaque genuíno do sul para o papel; o seu diretor de casting propôs Cantona; Besson, que era fascinada por ele desde a infância, deu-lhe o papel. O filme estreou nos cinemas franceses a 29 de julho de 2026. Também em 2026, um documentário simplesmente intitulado Cantona — realizado por David Tryhorn e Ben Nicholas, com música de Paul Hartnoll dos Orbital — iniciou a sua circulação em festivais, oferecendo o relato mais abrangente até à data da carreira, da suspensão e da reinvenção, na própria voz de Cantona.

Completou sessenta anos em maio de 2026. Nunca explicou o pontapé de kung-fu, nem a reforma, nem as sardinhas. Foi nomeado presidente honorário do Festival du dessin d’Arles nesse ano, um festival de desenho no sul da Provença que se liga, com uma certa circularidade, ao lar artístico onde cresceu acima de Marselha. A geometria do segundo ato não para de regressar ao primeiro.

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