Lee Jung-jae: a carreira que Squid Game confirmou, mas não criou

Lee Jung-jae

Photo: Rene "Ralph" Min / CC0, via Wikimedia Commons

Nascimento	15 de dezembro de 1972 Jung District, Seoul, South Korea
Ocupação	Actor, realizador
Conhecido por	Entre Os Deuses – Os Dois Mundos, Entre Os Deuses – Os Últimos 49 Dias, Squid Game: Nos Bastidores da Temporada 2
Prémios	Emmy · SAG · Blue Dragon Film Award, Best Actor (1999) · Geumgwan Order of Cultural Merit, South Korea (2022)

Existe algo estruturalmente paradoxal na consagração mundial de um actor já estabelecido no seu próprio sistema. Lee Jung-jae não precisava de Squid Game para ser reconhecido como um dos mais completos actores sul-coreanos. Precisava dela para que a pergunta seguinte pudesse existir: o que é que um homem que já realizou tudo no seu país escolhe fazer quando o mundo inteiro está a observar?

Nascido a 15 de Dezembro de 1972 no distrito Jung de Seul, iniciou a sua carreira como modelo antes de estrear como actor em 1993. A série Sandglass (모래시계, 1995) transformou-o num fenómeno nacional — não pela dimensão do papel, mas pelo que fazia quando este era secundário: uma forma de preencher o enquadramento pela mera força da presença, sem ostentação, que se tornaria a sua assinatura. A câmara não conseguia afastar-se dele.

A transição para o cinema verificou-se com Paixão (정사, 1998), o seu primeiro papel adulto e moralmente ambíguo. No ano seguinte, A Cidade do Sol Nascente (태양은 없다) valeu-lhe o Prémio Blue Dragon de Melhor Actor — a maior distinção do cinema coreano — antes dos trinta anos. Lee era, nesse momento, exactamente onde a sua trajectória havia indicado: o actor de prestígio por excelência da Coreia do Sul.

Os anos compreendidos entre 2000 e 2011 produziram resultados mistos: sucessos comerciais — Oh! Brothers (2003) ultrapassou os três milhões de espectadores —, regressos à televisão que ficaram aquém nas audiências, e a sensação de que uma carreira tão cedo definida poderia calcificar. A recuperação chegou em bloco no início dos anos 2010. Os Ladrões (도둑들, 2012) — um dos filmes coreanos de maior bilheteira de sempre — recordou o que Lee conseguia fazer num elenco coral. Novo Mundo (신세계, 2013) foi mais longe: colocou-o no centro de uma épopeia criminal densa onde interpretou um polícia infiltrado que vai perdendo a noção de que lado se encontra realmente. Assassination (암살, 2015) acrescentou peso histórico à escala comercial.

A leitura de Lee Jung-jae que se havia consolidado nesse período era, retrospectivamente, demasiado arrumada. A indústria havia-o estabelecido como a encarnação de uma certa gravidade masculina coreana — composto, sério, bancável — e aprendido a distribuí-lo em conformidade. O que essa análise subestimava sistematicamente era a sua capacidade de mudar de registo quando a indústria o permitia. Em O Leitor de Rostos (관상, 2013), interpretou um príncipe conspirador com uma ameaça precisa completamente fora do seu território habitual. Em Secretário de Estado (장관의 자리, 2019) na JTBC, abordou os compromissos de um tecnocrata com uma especificidade que a crítica nem sempre lhe havia reconhecido. A caixa que a indústria construiu para ele nunca foi tão segura quanto parecia.

A chegada de Squid Game em Setembro de 2021 tornou temporariamente obsoletas todas as questões anteriores sobre categorias e tectos. A sua composição de Seong Gi-hun — pai divorciado, sem dinheiro, emocionalmente instável, arrastado para uma competição mortal reservada a desesperados — atravessou as fronteiras convencionais entre cinema de autor e entretenimento de massas. Nos 74.os Emmy Awards em 2022, ganhou o prémio de Melhor Actor em Série Dramática, tornando-se o primeiro homem asiático a receber essa distinção, e o primeiro a conquistá-la por uma interpretação numa língua que não o inglês. O SAG Award seguiu-se. O Governo da Coreia do Sul conferiu-lhe a Ordem do Mérito Cultural Geumgwan.

O que fez com essa plataforma é a história mais reveladora. Em 2022, estreou na realização com Hunt (헌트) — um denso thriller de espionagem situado no Seul dos anos oitenta, que também co-escreveu e protagonizou. Teve a sua première mundial no Festival de Cinema de Cannes, na secção Midnight Screenings. Em 2024, tomou o papel de Sol em Star Wars: The Acolyte na Disney+ — a sua primeira interpretação em inglês. Em 2025, Squid Game concluiu-se com a sua terceira e última temporada.

Há mais de uma década, Lee tem uma relação com Im Se-ryung, modelo e empresária de uma das famílias mais proeminentes da Coreia do Sul. Cofundou a Artist Company, um label de gestão artística, com o seu amigo e colaborador de longa data Jung Woo-sung em 2016, e gere uma pequena cadeia de restaurantes italianos em Seul que ele próprio desenhou. Em Novembro de 2021, tornou-se embaixador global da Gucci.

Squid Game concluiu-se em Junho de 2025, e Lee protagoniza actualmente uma comédia romântica no Amazon Prime Video ao lado de Lim Ji-yeon, interpretando um actor fatigado do papel que o tornou célebre. O próximo filme, Ray, está em desenvolvimento. A pergunta que a carreira de Lee Jung-jae sempre colocou — não como se parece o sucesso, mas o que custa e o que permite — não terminou com os últimos jogos.