Gruta turística em Espanha escondia 280 gravuras da Idade do Gelo entre graffiti

Durante mais de seis décadas, os visitantes de uma gruta turística sob a vila catalã de L’Espluga de Francolí espremiam-se por uma galeria lateral estreita e deixavam os seus nomes e datas gravados nas paredes moles. Escondidos entre esse graffiti estavam duzentas e oitenta gravuras da Idade do Gelo, cinquenta e cinco das quais de animais, e ninguém reconheceu uma única.

A descoberta, descrita pelos arqueólogos Josep Maria Vergès e Míriam Salas-Altès na revista Antiquity, faz da Cova de la Font Major o terceiro maior conjunto de arte rupestre paleolítica em toda a costa mediterrânica de Espanha. Até aparecer, a Catalunha tinha apenas duas imagens rupestres conhecidas da Idade do Gelo, e uma delas tinha sido roubada pouco depois de ter sido encontrada.

Esse mapa quase vazio nunca foi uma pequena curiosidade. Mais de metade da arte rupestre paleolítica registada na Europa encontra-se na Península Ibérica, mas concentra-se nas Cantábrias, no País Basco e na Andaluzia. O nordeste parecia vazio, e os arqueólogos explicavam frequentemente esse silêncio assumindo que poucas pessoas ali viviam antes de há cerca de 19 000 anos.

As gravuras de Font Major enfraquecem essa suposição. Incluem cavalos, cabras monteses ou íbex, veados na sua maioria fêmeas, auroques e um urso, um animal raro na arte da Idade do Gelo, desenhado com as orelhas viradas para a frente e a boca ligeiramente aberta. Vários animais parecem ter barrigas inchadas de gravidez.

Como uma galeria turística escondeu a sua arte mais antiga

As gravuras encontram-se nas Gatoneres de Cal Palletes, um conjunto de galerias baixas e estreitas a cerca de 250 metros da entrada da gruta, junto a um rio subterrâneo. Os tetos variam entre menos de um metro e cerca de três metros, e as paredes são uma mistura irregular de rocha conglomerada e finas camadas moles de marga.

Vergès avistou as primeiras figuras enquanto supervisionava uma escavação, depois de ouvir falar de turistas de fato de mergulho a sair da passagem lateral na Rota de Aventura guiada da gruta. “Ao entrar, vi que as paredes estavam cobertas de nomes e datas gravados por pessoas que tinham passado pela galeria”, disse ao Gizmodo. Quando tirou o capacete e inclinou a lanterna frontal pela parede, linhas mais antigas apareceram, e depois mais.

Os especialistas davam como certo que a gruta não tinha arte da Idade do Gelo. Paredes irregulares de conglomerado são geralmente consideradas superfícies pobres para gravação, e uma gruta percorrida por milhares de pessoas presumia-se não ter segredos. Os investigadores acham que a iluminação fez o resto: a luz frontal, do tipo que visitantes e guias transportam, achata sulcos rasos, enquanto os riscos modernos se destacam. “Na verdade, é uma questão de como o cérebro filtra e estrutura a informação visual”, disseram os dois ao Gizmodo, acrescentando que um guia veterano que tinha entrado na galeria centenas de vezes nunca tinha reparado no cavalo.

Como fizeram

A equipa dividiu a área gravada em cinco setores e numerou painéis, depois construiu modelos 3D de alta resolução das paredes. Medidos nesses modelos, a maioria dos sulcos tem três a sete milímetros de largura e são rasos, feitos por incisão simples ou raspagem. Cerca de 80 por cento das figuras de animais medem entre 15 e 45 centímetros de comprimento.

Todas as gravuras estão nas faixas de marga mole, que aceitam um traço de quase qualquer ferramenta dura. Os artistas parecem ter usado a própria rocha como parte do desenho. Numa figura, o bordo de uma camada de conglomerado serve de chão sob os cascos de um cavalo; noutra, o focinho de um veado mergulha numa fenda horizontal que pode representar o chão ou uma superfície de água.

Para situar a arte no tempo, os investigadores dataram por radiocarbono carvão, osso e outro material de toda a gruta e compararam as convenções de desenho das figuras com sítios datados noutros locais do Mediterrâneo espanhol e de França.

Porque é que os números importam

Ao longo da costa mediterrânica ibérica, dos Pirenéus a Gibraltar, cerca de 75 por cento dos sítios de arte paleolítica conhecidos contêm cinco figuras de animais ou menos, e mais de 90 por cento não têm mais de vinte. Font Major tem cinquenta e cinco, com trinta e três concentradas num único setor. Apenas Ardales e La Pileta, ambas na Andaluzia, no extremo sul da península, têm mais.

Isso faz de Font Major o primeiro, e até agora único, grande sítio de arte rupestre da Idade do Gelo no leste da Ibéria. Fica também a cerca de cinco quilómetros de Molí del Salt, um sítio conhecido por pedras gravadas feitas muito mais tarde, entre há cerca de 13 500 e 8 700 anos. “Contrariamente ao que se pensava anteriormente, o nordeste da Ibéria possui sítios de arte rupestre paleolítica de primeira linha”, disseram os investigadores ao Gizmodo.

O que o estudo não resolve

A idade é a maior questão em aberto. Nenhuma gravura foi datada diretamente. Os autores baseiam a sua estimativa no estilo: animais com pernas em “Y duplo” e cabeças delineadas com três linhas, convenções associadas noutros locais às fases pré-magdalenianas do Paleolítico Superior, que terminou há cerca de 19 000 anos. Datações por radiocarbono mostram pessoas dentro das galerias profundas entre há cerca de 41 000 e 35 200 anos e novamente por volta de há 26 000 anos, sem vestígios de ninguém ali durante muitos milhares de anos depois. É por isso que alguns relatórios dizem “pelo menos 19 000 anos” e outros dizem “26 000 anos”. Nenhum dos números é uma idade medida da arte.

Os autores sublinham também que não se pode ainda excluir gravuras posteriores, do período Magdaleniano ou posterior. Centenas de marcas em forma de laço num painel não têm paralelo paleolítico claro, e carvão encontrado dentro de um sulco mostra que pelo menos algumas dessas incisões não são posteriores ao século XVII.

A identificação também é incerta. Das cinquenta e cinco figuras de animais, 30 por cento não puderam ser atribuídas a qualquer espécie e outros 15 por cento situam-se entre dois candidatos, como cabra ou veado. E porque o graffiti e as mãos desgastaram as paredes, o conjunto original era provavelmente maior do que o que sobrevive.

Uma gruta com um registo de visitantes muito longo

A entrada principal da gruta colapsou, provavelmente em época romana. Uma inscrição medieval datada de 1199 mostra que as pessoas ainda alcançavam as galerias interiores, possivelmente através de uma fissura onde mais tarde foi cavado um poço privado. Exploradores entraram nesse poço em 1853, e em janeiro de 1957 a câmara municipal escavou a antiga entrada com maquinaria e sem supervisão arqueológica, destruindo parte dos depósitos. A gruta tornou-se um museu em 1993, e as galerias gravadas juntaram-se à sua Rota de Aventura nesse mesmo ano.

Vergès reparou nas primeiras gravuras a 30 de outubro de 2019, durante a primeira época de escavação de um projeto de investigação regional. O artigo foi publicado online a 5 de novembro de 2026. Mais para o interior da mesma gruta, um santuário da Idade do Ferro na Sala do Lago forneceu centenas de vasos de oferendas, um deles com vestígios de vinho.

Perguntas comuns sobre as gravuras da gruta de Font Major

Onde fica a Cova de la Font Major?

Fica sob L’Espluga de Francolí, na área da Conca de Barberà, província de Tarragona, na Catalunha, nordeste de Espanha. Pertence ao sistema de grutas Coves de l’Espluga, que tem cerca de 3,6 quilómetros de passagens mapeadas, e o rio Francolí nasce no seu interior.

Qual é a idade da arte rupestre de Font Major?

A sua idade não foi medida diretamente. O estilo de desenho e as datações por radiocarbono das galerias profundas apontam para o Paleolítico Superior inicial, pelo que as gravuras têm provavelmente mais de 19 000 anos e podem ser consideravelmente mais antigas. Está planeada a datação por séries de urânio de uma figura coberta por calcita.

Os visitantes podem ver as gravuras da Idade do Gelo?

O resto da gruta turística continua a ser um museu, mas o Gizmodo relata que a galeria gravada não está aberta ao público porque as suas paredes são demasiado frágeis.

Porque é que ninguém reparou nas gravuras durante tanto tempo?

As linhas são rasas, estão entre graffiti modernos e quase desaparecem sob a luz frontal de uma lanterna. Os especialistas também assumiram que as paredes rugosas da gruta eram inadequadas para gravação, por isso ninguém olhou com atenção.

O que vem a seguir

Está em curso um estudo completo do conjunto, juntamente com a datação por séries de urânio planeada. A descoberta já enviou a equipa para outras grutas da região, e um levantamento da vizinha Cova Simanya também revelou gravuras paleolíticas.

Referência: Vergès Bosch and Salas-Altès, “Filling gaps: the Palaeolithic rock art of the Cova de la Font Major on the north-east Iberian Peninsula,” Antiquity, 2026. DOI: 10.15184/aqy.2026.10447

Etiquetas: Espanha, arqueologia, Idade do Gelo, arte rupestre, Catalunha, Cova de la Font Major